Por... MICHAEL FELBERBAUM
RICHMOND.-La empresa tabacalera Altria Group Inc., fabricante de Marlboro, lanzará su primer cigarrillo electrónico bajo la marca Markten para ampliar su oferta de productos sin humo.
Altria, que es propietario del mayor fabricante de cigarrillos del país, Philip Morris USA, anunció el martes los detalles de la incursión de su filial NuMark en el negocio de rápido crecimiento. El primer cigarrillo Markten se ofrecerá en Indiana a partir de agosto.
Altria es la más reciente de las principales empresas tabacaleras del país en comercializar un cigarrillo electrónico como parte de la tendencia del sector de diversificarse más allá del negocio de los cigarrillos tradicionales, que se ha vuelto más difícil en vista de los aumentos de impuestos, prohibiciones de fumar, problemas de salud y estigma social.
La compañía con sede de Richmond, Virginia, se negó a decir si planea lanzar el producto en otros estados además del mercado de prueba inicial o si planea anunciar el producto en la televisión, un lugar en el que las tabacaleras tienen prohibido promover sus cigarrillos tradicionales desde hace tiempo.
En una presentación para inversionistas el martes, el director general Marty Barrington, dijo que la compañía "ha pasado mucho tiempo estudiando la categoría y la oportunidad de negocio".
"La categoría está en sus primeras etapas y el tiempo dirá cómo evolucionará", dijo Barrington.
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con una batería que calienta una solución líquida de nicotina, creando vapor que los usuarios inhalan. Los devotos dicen que los cigarrillos electrónicos abordan tanto los aspectos adictivos como los conductuales del hábito de fumar.
Los fumadores obtienen su nicotina sin las más de 4.000 sustancias químicas encontradas en los cigarrillos regulares. Y sostienen algo con forma de cigarrillo, además de inhalar y exhalar algo que parece humo.
Más de 45 millones de estadounidenses fuman cigarrillos, y aproximadamente la mitad de los fumadores intentan dejar de fumar cada año, de acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
MarkTen es un cigarrillo electrónico desechable, pero puede ser reutilizado comprando un kit de recarga de la batería y cartuchos adicionales de tabaco tradicional y sabor mentol. La compañía dijo que la tecnología "Four Draw" del cigarrillo electrónico está diseñada para dar a los usuarios una "experiencia más consistente" y similar a la sensación de dar una calada al cigarrillo tradicional.
Se espera que el cigarrillo electrónico, fabricado en China por un contratista, salga a la venta por alrededor de 9,50 dólares. La empresa no proporcionó los precios de los cartuchos adicionales ni del kit de recarga. El líquido de los cartuchos será fabricado en Estados Unidos.
La semana pasada, Reynolds American Inc., propietario de la segunda tabacalera más grande de la nación, anunció que lanzará una versión renovada de su cigarrillo electrónico Vuse en Colorado en julio, con la intención de lanzarlo a nivel nacional. Lorillard Inc., la tercera tabacalera más grande del país, compró el fabricante de cigarrillos electrónicos Blu Ecigs en abril de 2012, y se ha expandido a más de 80.000 puntos de venta.
El mercado de cigarrillos electrónicos, que incluye más de 250 marcas, ha pasado de los miles de usuarios en 2006 a varios millones en todo el mundo. Los analistas calculan que este año las ventas podrían duplicarse a 1.000 millones de dólares.
Algunos incluso han llegado a decir que el consumo de cigarrillos electrónicos podría superar el consumo de cigarrillos tradicionales en la próxima díécada.
