Por MICHAEL FELBERBAUM
RICHMOND, Virginia, EE.UU. -- El productor de cigarrillos Reynolds American Inc. planea adquirir a su rival Lorillard Inc. por unos 25.000 millones de dólares, en un acuerdo para combinar dos de las mayores compañías de tabaco en Estados Unidos.
El acuerdo anunciado el martes crearía un poderoso rival del Altria Group Inc., dueño de Philip Morris USA, y casi seguramente va a ser examinado meticulosamente por los reguladores federales. Pudiera además desatar una ola de consolidaciones en el sector del tabaco, reducir fábricas y nóminas y elevar aún más los precios de los cigarrillos en momentos en que los fumadores compran menos. Las compañías valoran el acuerdo en unos 27.000 millones de dólares, incluyendo deuda.
Las compañías dijeron que van a vender las marcas Kool, Salem, Winston, Maverick y blu eCigs a Imperial Tobacco Group por 7.100 millones de dólares para aliviar preocupaciones sobre competencia. Imperial va a adquirir además las plantas de producción e investigación de Lorillard en Greensboro, Carolina del Norte, y unos 2.900 empleados. Imperial posee Commonwealth Brands Inc., productor de los cigarrillos USA Gold.
La planeada difusión se produce en momentos en que la demanda de cigarrillos tradicionales declina ante los aumentos de impuestos, prohibiciones de fumar, preocupaciones de salud y estigma social. Las ventas de cigarrillos en Estados Unidos cayeron aproximadamente 2,6% el año pasado, a 285.000 millones de cigarros, de acuerdo con el analista de mercado Euromonitor International.
Pero aumentar los precios y reducir operaciones ha mantenido el sector rentable. Las compañías además han recortado costos y la mayor escala de una compañía combinada pudiera facilitar futuros recortes de costos.
Reynolds produce los cigarrillos Camel, Pall Mall y Natural American Spirit, además de las marcas Grizzly y Kodiak de tabaco para mascar. Tiene 27% del mercado estadounidense. Tiene unos 5.200 empleados.
Lorillard, fundada antes de la Guerra de Independencia, tiene 15% del mercado nacional, fortalecido por su marca Newport, que tiene 37,5% del mercado de cigarrillos mentolados.
