Por... Marian L. Tupy y Gale Pooley
Marian L. Tupy y Gale Pooley indican que el poder de compra de alimentos de los trabajadores no calificados en EE.UU. se duplicó cada 34 años entre 1919 y 2019, mientras que el de los obreros se duplicó cada 28 años.
Según el Wall Street Journal, “Comer se está volviendo más caro para los estadounidenses conforme la industria alimenticia se enfrenta a la inflación más pronunciada en una década”. Sin embargo, tenga en cuenta que no sabemos si el alza en los precios de alimentos podría estar siendo exagerada por el hecho de que durante parte de la pandemia experimentamos de hecho una deflación en los precios de los alimentos.
Además, los precios en alza de los alimentos ya están siendo mitigados por los aumentos en los salarios, que son requeridos por un mercado laboral ajustado.
Finalmente, las alzas de precios durante un periodo corto de tiempo, digamos de uno o dos años, no deshacen las tendencias a largo plazo. Durante el último siglo, los alimentos se han vuelto dramáticamente más baratos en EE.UU.
En 2019, el Dr. Gale L. Pooley y yo observamos los precios nominales de 42 alimentos, que van desde una libra de lomo de carne de res hasta una docena de naranjas, en 1919. Luego expresamos esos precios nominales (esto es, 1919) en términos de horas de trabajo. El precio en tiempo de un ítem de comida en 1919 indica las horas de trabajo que un trabajador debía realizar para ganar suficiente dinero para comprar ese mismo ítem en 1919. Luego observamos los precios en 2019 de los mismos alimentos (incluyendo, por supuesto, la misma cantidad de esos alimentos). Luego expresamos esos precios nominales (esto es, 2019) en precios en términos de horas de trabajo. El precio en tiempo de un ítem de comida en 2019, por lo tanto, indica la cantidad de tiempo que un trabajador tenía que trabajar para ganar suficiente dinero para comprar ese mismo ítem en 2019. Esto es lo que encontramos.
Empecemos con los trabajadores no calificados. Entre 1919 y 2019, el precio en tiempo, promedio no ponderado, de 42 ítems de comida cayó en un 79 por ciento. El precio en tiempo total (esto es, el precio nominal dividido por el salario nominal por hora), de nuestra canasta de 42 ítems de comida cayó de 47 horas de trabajo en 1919 a 10 horas en 2019. Encontramos que por el mismo tiempo de trabajo que le permitía a los trabajadores no calificados comprar una canasta de los 42 ítems de comida en 1919, ellos podían comprar 7,6 canastas en 2019. La tasa compuesta de “abundancia” de nuestra canasta de ítems de comida aumentó 2,05 por ciento al año. Eso significa que los trabajadores no calificados vieron su poder de compra duplicar cada 34 años.
Es crucial recordar que la relación entre el cambio porcentual en los precios en tiempo y la abundancia de alimentos es geométrica, no linear. Si el precio en tiempo de alimentos incrementa en un 99 por ciento, una hora de trabajo solo le conseguirá 50,3 por ciento de alimentos comparado con la situación anterior. Si el precio en tiempo de la comida cae en 99 por ciento, una hora de trabajo le conseguirá 9.900 por ciento (o 100 veces) más alimentos que antes. También puede considerarlo así: un declive de 50 por ciento en el precio en tiempo le permite comprarse dos ítems por el precio anterior de uno; un declive de 75 por ciento le permite comprarse cuatro ítems, un declive de 90 por ciento le permite comprarse 10 ítems, y un declive de 95 por ciento le permitirá comprarse 20 ítems; un declive de cinco puntos porcentuales desde 90 por ciento a 95 por ciento, en otras palabras, incrementa sus ganancias en un 100 por ciento.
Ahora consideremos a los obreros. Entre 1919 y 2019, el precio en tiempo, promedio no ponderado, de 42 ítems de comida cayó en un 87 por ciento. El precio en tiempo total (esto es, el precio nominal dividido por el salario nominal por hora) de nuestra canasta de 42 ítems de comida cayó de 27,26 horas de trabajo en 1919 a 3,85 horas en 2019. Encontramos que por el mismo tiempo de trabajo que le permitía a los obreros comprarse una canasta de los 42 ítems de comida en 1919, estos podían comprar 11,73 canastas en 2019. La tasa compuesta de “abundancia” de nuestra canasta de ítems de comida aumentó 2,49 por ciento al año. Eso significa que los obreros experimentaron una duplicación de su poder de compra cada 28 años.
Nuestros cálculos serán escaso consuelo para aquellos que ven que su poder de compra decae en tiempo real. Sin embargo, las tendencias a largo plazo son importantes. Estas nos recuerdan de las masivas mejoras en la calidad de vida en EE.UU. a través del último siglo, y muestran que el progreso es posible —dada la mezcla adecuada de políticas e instituciones. Durante los próximos años, los demagogos en ambos lados del espectro político seguramente explotaran estos desafortunados sucesos económicos para socavar el marco político y económico de EE.UU. No deberíamos permitir que nos asusten hasta el punto de renunciar a la democracia liberal y la libre empresa. La libertad hizo de EE.UU. una nación próspera antes, y lo puede hacer en el futuro.
