La palabra es coloquial, careciendo de definición formal. Consecuentemente, su traducción no es fácil.
Una mittelstand es un tipo de empresa industrial típica en países de habla alemana.
La palabra se compone de los términos Mittel (medio, centro) y Stand (literalmente: estado, nivel, rango) que se deriva del concepto medieval de posición social (como en tercer estado). Sin embargo el término alemán moderno para clase media es 'Mittelschicht' (Mittelklasse se refiere a automóviles medianos).
Así, se puede entender mittelstand como refiriéndose, en un doble sentido, a empresas intermedias: aquellas que no son ni muy grandes ni muy pequeñas y aquellas cuyos productos son intermedios.
En las palabras de Ralph Wiechers (principal economista de la Asociación alemana de manufacturadores de maquinarias industriales): “Mittelstand es una filosofía más que una cuestión de tamaño” (“orden de magnitud” en el original).
A diferencia de otras grandes economías de Europa, el propulsor de la alemana no son sus renombradas multinacionales (Siemens, Allianz, Bosch, etc.), sino las mittelstand. Algunos ejemplos de estas son Weinig, dedicada a la fabricación de máquinas para el mecanizado de madera; TetraWerke, que hace comida para peces; König & Meyer, fabricante de atriles para partituras y micrófonos, o Rincker Bell Foundry, que fabrica campanas.
El sector mittelstand está constituido principalmente por 3,5 millones de empresas pymes, que proveen aproximadamente el 80% del empleo privado y constituyen el 98% del sector exportador de Alemania.
En términos más específicos: produce 82 millones de empleos y un ingreso total de 2,4 billones de Euros anuales
