Las compañías mineras, que registraron ganancias ríécord de más de US$50.000 millones en 2010, están inyectando dinero en la expansión del suministro de materias primas clave, pero no parece que ello sea suficiente como para satisfacer la robusta demanda y moderar el auge de los commodities.
Compañías como BHP Billiton, Rio Tinto PLC y Vale SA están incrementando sus inversiones de capital pero al mismo tiempo enfrentan obstáculos que afectan su capacidad de impulsar la producción de mineral de hierro, carbón y cobre. Como resultado, se anticipa que los precios de estas materias primas sigan altos e incluso que algunas suban aun más en los próximos dos años. El precio del carbón dio un salto de 32% en los últimos seis meses.
Un asunto que está condicionando (y limitando) las opciones de inversión es la creciente ola de nacionalismo en algunos países, que han señalado su intención de imponer altos impuestos o requisitos gubernamentales a las mineras.
Roger Agnelli, presidente ejecutivo de la estatal brasileña Vale, que facturó US$26.120 millones en efectivo en 2010, está siendo presionado para que abandone su cargo por funcionarios del gobierno, que quieren que la empresa invierta más en Brasil. Por ejemplo, les gustaría que produjera más acero, a partir de mineral de hierro y carbón, en vez de exportar estoscommodities a otras partes del mundo.
El presidente ejecutivo de Rio Tinto, Tom Albanese, dijo que las mineras tienen efectivo disponible pero que el progreso hacia el desarrollo y expansión de nuevas minas se ve frenado por demoras en los permisos, el incremento de los costos laborales y de la maquinaria, y las limitaciones en la infraestructura ferroviaria y portuaria.
Las mineras ya han desarrollado las reservas más accesibles y ahora tienen que excavar más profundo, lo que incrementa los costos. Tambiíén tienen que extraer mayor cantidad y refinarlas más debido a que las reservas pueden ser menos puras.
“Incluso cuando encontramos los nuevos recursos y nuestros ingenieros están listos para comenzar a trabajar, nos topamos con que nos está llevando más tiempo que hace 10 ó 20 años entregarlos al mercadoâ€, dijo Albanese en una conferencia reciente de inversionistas en Hong Kong. “Hace cinco años era difícil hallar un proyecto que no exigiese al menos US$500 millones. Hoy tendría que decir que es difícil ver un proyecto sin invertir al menos US$2.000 millones o US$3.000 millonesâ€, señaló.
En las últimas semanas, Rio Tinto, que obtuvo ingresos ríécord de US$14.000 millones en 2010 y que ha acumulado US$23.500 millones en efectivo provenientes de sus operaciones, incrementó su presupuesto de inversión de capital a US$13.000 millones frente a los US$11.000 millones calculados a fines de 2010. Guy Elliott, director financiero de Rio Tinto, dijo que la minera se centrará en adquisiciones pequeñas y medianas que no superen los US$10.000 millones.
Se prevíé que la provisión de ciertos materiales, el cobre en particular, escasee. La demanda de este metal, que se utiliza en la construcción comercial y en las tuberías de uso industrial, está excediendo el suministro por alrededor de 400.000 toneladas anuales, según los analistas. Se espera que la demanda de mineral de hierro, utilizado para fabricar acero, supere la oferta al menos durante los próximos cinco años hasta que las siderúrgicas chinas incrementen su propia producción.
Tras dedicar los últimos dos años a reducir significativamente la carga de deuda, se estima que las mineras incrementen sus inversiones y que su nivel de gasto supere los US$113.700 millones del año pasado correspondientes a 1.123 acuerdos, según el departamento de investigación minera de Ernst &Young.
