No sólo de cobre vive la minería en Chile. Los altos precios del oro y la plata en el mercado internacional han revitalizado ese sector, estimulando cuantiosas inversiones para explotar ambos metales en el norte del país.
Desarrollos que permitirán situar a Chile en la elite mundial en los próximos cinco años, período en que llegará al octavo puesto entre los mayores productores internacionales de oro. Hoy el país está en el lugar 17, en una lista que encabezan China, Estados Unidos, Australia y Sudáfrica. Perú, número seis, es el único latinoamericano en los top ten.
En este momento hay una cartera de proyectos de oro y plata por cerca de US$ 9.000 millones a ejecutar a 2015, según cifras de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco). Responsable de este dinamismo es el alto precio de los commodities. Hoy, ambos metales se cotizan en niveles históricos: el oro en US$ 1.552,5 la onza y la plata en US$ 47,93 la onza. En el quinquenio, el primero ha subido 137%, y el segundo ha escalado 249%.
“Para este año se espera un importante incremento de la demanda, dada la fuerte recuperación de la economía mundial, lo que estará acompañado de una reducción de la oferta, por lo que se prevíé que continúen los precios altosâ€, dice Vicente Píérez, analista de Cochilco.
¿La razón? La fortaleza de estos metales como activos de inversión. “El oro se ha convertido en refugio seguro para los inversionistas, en medio de temores de una escalada del conflicto político en el mundo árabe y en un contexto de debilidad del dólarâ€, explica Juan Carlos Guajardo, de Cesco. A su vez, agrega, la plata ha sido impulsada por la demanda industrial ante expectivas de fuerte consumo en Asia, principalmente en China. “Este escenario está atrayendo a nuevos inversionistas y posibilitando un mayor dinamismo de proyectos en Chileâ€, indica.
El gran salto del oro
Chile dará el mayor salto en minería del oro: triplicará la producción hacia la segunda mitad de la díécada. Hoy es número 17 en producción mundial, con 41 toneladas míétricas anuales (TM). Se estima que a 2016 se ubicaría en la octava posición, con 130 TM por año, prevíé Píérez. En Cesco piensan que incluso podría escalar a la síéptima ubicación.
Ese avance se dará con la entrada en operación de proyectos como Pascua Lama y Cerro Casale, de Barrick Gold; Lobo-Marte, de Kinross, y El Morro, de la canadiense Goldcorp, yacimientos que, en conjunto, aportarán unas 70 TM al año.
“Son yacimientos de producción primaria de oro, a los que se sumarán otros recursos auríferos que se extraerán como subproducto de otros metalesâ€, agrega Guajardo. Entre estas últimas iniciativas está la reciente puesta en marcha de Esperanza, de Antofagasta Minerals, que aportará casi 7 TM de oro por año como subproducto en sus concentrados de cobre. En igual categoría están Inca de Oro, Sierra Gorda y Diego de Almagro, con 10 TM en total.
“Chile no es un actor relevante en la industria del oro, pero con el desarrollo de proyectos como Pascua Lama y Cerro Casale pasaremos a la elite mundialâ€, cree Miguel Angel Durán, presidente del Consejo Minero.
En Cochilco explican que desde 2001 la producción se ha estabilizado en torno a las 41 TM, luego del máximo logrado en 2000, cuando totalizó 54 TM. Pero en 2011 se proyecta que la producción de oro tendrá una fuerte recuperación y se acercará a ese registro: llegará a 51 TM.
En la canadiense Barrick tienen una perspectiva optimista del metal. “El desarrollo de la minería del oro en Chile para los próximos años es auspiciosoâ€, comentan en la minera. “No creemos que el oro estíé en una burbuja, si se le compara con otros commodities. Tiene un vasto potencial de crecimiento y el mercado quiere continuar impulsando su precioâ€, agregan.
Top 4 en plata
En el caso de la plata, el avance de Chile se prevíé más moderado en los próximos años, debido a que actualmente nuestro país ostenta un sitial destacado. Está entre los cinco principales.
“La plata es un subproducto del cobre y del molibdeno. Dado que hay una reactivación de la actividad minera con el boom de las materias primas, Chile se mantendrá en los lugares de avanzada y podría escalarâ€, según Guajardo, quien prevíé que Chile avanzará al menos un lugar a mediados de la díécada.
Hoy, el mayor productor de plata es Míéxico, secundado por Perú. En 2009 la relación era inversa. En Cochilco explican que la producción en Chile ha venido en aumento en los últimos años, pasando desde las 1.400 TM de 2005, hasta un máximo de 1.900 TM en 2007. No obstante, en 2010 se registró una caída hasta las 1.200 TM, alcanzando Chile el quinto lugar a nivel mundial. Pero los pronósticos son auspiciosos. “Para 2016 la producción de plata en Chile podría superar en más de 60% a la actual, hasta 2.100 TMâ€, anticipa Píérez.
