El Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA), que se levanta en el norte de Chile, es el más ambicioso proyecto de astronomía en construcción y está destinado a explorar las zonas más distantes y primitivas del Universo.
Despuíés de más de una díécada de desarrollo, inició sus operaciones científicas y mostró su primera imagen, captada por 12 de las 66 antenas interconectadas que comprenderá el complejo emplazado en el Llano Chajnantor, a unos 5.000 metros de altura, en pleno desierto de Atacama.
Los principales hitos del proyecto son:
Fechas importantes-
1999: Estados Unidos y Europa firman un memorándum de entendimiento para la construcción de ALMA.
Noviembre de 2003: Se inicia formalmente la construcción de ALMA.
Septiembre de 2004: Se amplía acuerdo para la construcción de ALMA, con la incorporación de Japón.
Abril de 2007: Llegada de la primera antena a Chile.
Septiembre de 2009: Se traslada la primera antena al Llano Chajnantor.
Noviembre de 2010: Primeras imágenes de prueba de ALMA.
Enero de 2011: Primer llamado para presentar propuestas de las primeras observaciones.
Julio de 2011: ALMA queda listo para su primera etapa de operaciones con la instalación de su antena número 16.
Octubre de 2011: ALMA realiza sus primeras observaciones científicas.
2013: Fecha esperada del fin de su construcción.
Datos relevantes
Llano Chajnantor: Está ubicado sobre los 5,000 metros de altura, en la Cordillera de Los Andes, cerca de los poblados de San Pedro de Atacama y Toconao, a unos 1,700 km al norte de Santiago. El lugar fue escogido por su extrema sequedad, al tener una precipitación anual promedio bajo los 100 mm. Es uno de los emplazamientos astronómicos más altos del planeta.
¿Quiíénes usarán ALMA?: El 10% del tiempo de observación será asignado a Chile y el 90% a sus socios según su contribución financiera (37.5% a cargo de Estados Unidos y Europa, y 25% para Japón). Para utilizarlos, los científicos deben presentar propuestas, que serán consideradas en base a su míérito científico.
¿Cómo funciona ALMA?: Cuando estíén operando las 66 antenas funcionarán perfectamente sincronizadas, con una precisión de una milloníésima de milloníésima de segundo. La señal de cada una de las antenas se combinará en un poderoso computador central, llamado Correlacionador, especialmente diseñado para ALMA, que genera los datos astronómicos que posteriormente serán analizados.
¿Quiíénes son los socios de ALMA? ALMA es financiado en Europa por la Organización Europea para la Investigación Astronómica en el Hemisferio Austral (ESO), en Norteamíérica por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos en cooperación con el Consejo Nacional de Investigaciones de Canadá, y en Asia del Este por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales de Japón en cooperación con la Academia Sinica en Taiwán.
La construcción y operaciones de ALMA son conducidas a nombre de Europa por ESO, a nombre de Norteamíérica por el Observatorio Radio Astronómico Nacional, que es operado por Associated Universities Inc, y a nombre de Asia del Este por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón.
