Por... SOPHIA PEARSON Y JEF FEELEY
Ejecutivos de BankAtlantic Bancorp Inc. engañaron a los accionistas sobre el riesgo de su portafolio de príéstamos hipotecarios durante el declive económico del 2007, decretó un jurado de Miami en un caso de fraude hipotecario presentado por los inversionistas.
Los jurados en la corte federal deliberaron por tres días antes de encontrar hoy que directivos de BankAtlantic ignoraron las guías de príéstamos al aprobar príéstamos para proyectos de viviendas y a continuación falsear los problemas con esos proyectos en conferencias de prensa y llamadas de conferencia. El panel dijo que BankAtlantic debería pagar $2.41 por acción en daños a los inversionistas, quienes buscaban $3.52.
"Los jurados no titubearon en considerar a los acusados responsables de hacer declaraciones falsas y engañosas sobre los arriesgados príéstamos'', dijo Mark Arisohn, abogado de los demandantes. "Era importante para los accionistas el ser reivindicados''.
BankAtlantic, que informó por última vez de un beneficio en el segundo trimestre del 2007, se vendió a más de $44 en enero del 2005. El banco con sede en Fort Lauderdale, Florida, sufrió una serie de píérdidas al comenzar un declive económico desencadenado en el 2007 por los príéstamos hipotecarios de algo riesgo.
A las 4:15 p.m., BankAtlantic caía 10 centavos, o un 13 por ciento, a 71 centavos en la Bolsa de Valores de Nueva York. Las acciones han caído un 45 por ciento en lo que va del presente año.
Los abogados de BankAtlantic alegaron en el caso de cinco semanas que los ejecutivos no previeron la caída en el mercado hipotecario de la Florida luego de los problemas del mercado hipotecario de alto riesgo, que revelaron con claridad los problemas con el portafolio de príéstamos del banco.
"Estamos extremadamente defraudados con el veredicto'', dijo hoy Alan Levan, ejecutivo jefe de BankAtlantic, en una declaración. "Si se permite que este resultado se mantenga, llevará a las compañías que cotizan en bolsa de regreso a los días antes de que el Congreso aprobara la Ley de Reforma a la Litigacion de Valores. Seguiremos todos los caminos para cambiar este veredicto''.
Al adoptar la ley, el Congreso suministró un puerto seguro con la "declaración de una estrategia con miras al futuro'' e intentó suministrar un foro para que los ejecutivos corporativos discutieran sus negocios y perspectivas sin "temor de este tipo de litigación'', agregó Levan.
El veredicto podría provocar demandas de otros grupos de inversión. El plazo para presentar las demandas podría haber expirado en muchos casos, porque el mercado colapsó hace más de tres años, dijo hoy en una entrevista telefónica el abogado Andrew C. Hall, radicado en Miami y quien representa a los accionistas.
"Hace rato que estamos en estos malos tiempos'', dijo Hall. "Muchas compañías deben estar libres de litigación porque esas demandas ya se debieron haber presentado.
