Alibaba Group –que se prepara para lanzar la que posiblemente sea la mayor salida a bolsa en EEUU de una empresa China– domina el mercado del comercio electrónico del gigante asiático. Pero no todos en EEUU son conscientes de sus posibilidades.
Tal vez la mejor forma de entender a Alibaba sea como una mezcla de Amazon, Ebay y PayPal, con un matiz de Google, todo ello con algunas características únicas chinas. A diferencia de Amazon.com, que compra artículos de proveedores y los vende a clientes, Alibaba siempre ha actuado como intermediario, conectando a compradores y a vendedores y facilitando las transacciones entre ellos. Pese a no ser una empresa de subastas, su papel de intermediario es similar al que desempeña Ebay. Taobao, el mayor portal de Alibaba, es como un gigantesco bazar chino, con alrededor de 760 millones de artículos listados de siete millones de vendedores. Los comerciantes no pagan por vender productos en Taobao, sino que lo hacen a Alibaba a cambio de publicidad y otros servicios que les permitan destacar del resto. Ese modelo sin comisiones forma parte del atractivo de Taobao en China. De forma muy similar a Google, los anuncios aparecen en los resultados de las búsquedas de productos en Taobao. Mientras que Taobao está dirigido principalmente a pequeños vendedores, Tmall, otra página de ventas gestionada por Alibaba, está diseñada para comerciantes más grandes, incluidas conocidas marcas como Nike y Gap. Apple tambiíén ha abierto este año una tienda en Tmall. A diferencia de Taobao, Tmall, que cuenta con cerca de 70.000 comerciantes, cobra a cada vendedor un depósito y una cuota anual, además de una comisión sobre cada transacción. Lo que diferencia a Alibaba es el tamaño. La compañía ha dicho que Taobao y Tmall acaparan más de la mitad de los paquetes enviados en China. En 2012, el volumen combinado de transacciones de Taobao y Tmall alcanzó el billón de renminbis (unos 117.000 millones de euros), más que Amazon y Ebay juntos. Los ingresos de Alibaba son una díécima parte de los de Amazon porque la compañía china no vende productos en su portal. Pero Alibaba es mucho más rentable. Los ingresos de Alibaba aumentaron en el tercer trimestre un 51% interanual, a 1.780 millones de dólares. El beneficio neto ascendió a 792 millones de dólares, dando a la compañía un margen de beneficio del 44,6%, según Yahoo! que es accionista del grupo con una participación del 24%. Amazon comunicó ingresos de 17.090 millones de dólares y píérdidas de 41 millones en el mismo trimestre. Alibaba, que podría recaudar cerca de 15.000 millones de dólares con su opv en EEUU, tambiíén se ha convertido en un actor muy importante en el sistema financiero de China. Para solucionar los problemas de desconfianza de los compradores con respecto a las tiendas, Alibaba creó Alipay, un sistema de pagos para proteger a los compradores si los vendedores no envían el producto. Alipay ha arraigado hasta tal punto en China que el fondo monetario creado por la compañía se convirtió en uno de los más grandes del mundo en sólo ocho meses. Alibaba tambiíén concede microcríéditos, y forma parte de un programa del Gobierno chino para abrir cinco bancos privados a modo de prueba en algunas grandes ciudades. El sistema de pago, gestionado por una filial de Alibaba, ha permitido a la compañía acumular una enorme cantidad de información sobre pequeñas empresas chinas, los consumidores y sus transacciones en la red. Pese a que Alibaba sigue siendo con diferencia el mayor actor en el mercado del comercio electrónico chino, la compañía afronta una dura competencia ante el uso cada vez mayor de los smartphones entre los consumidores chinos. Tencent Holdings, el grupo de redes sociales y videojuegos en red, se está erigiendo en un poderoso rival gracias a la posibilidad de utilizar su popular aplicación de mensajes móviles WeChat como plataforma para ofrecer servicios como el comercio electrónico. Para potenciar su comercio electrónico, Tencent ha anunciado este mes un acuerdo para adquirir una participación del 15% en JD.com, la segunda mayor firma de comercio en Internet de China. Alibaba ha contraatacado con una serie de operaciones, como el acuerdo el mes pasado para pagar 1.130 millones de dólares por la participación del 72% en la empresa china de mapas en Internet AutoNavi Holdings que aún no poseía. El año pasado, Alibaba invirtió 585,8 millones de dólares por una participación del 18% en Sina Weibo, el popular portal de microblogs gestionado por Sina. Alibaba fue fundado en 1999 por Jack Ma, un profesor de inglíés de Hangzhou, una ciudad del este de China. Mientras la burbuja informática crecía en EEUU, Internet aún era un concepto extraño para muchas empresas chinas. Ma y otros 17 miembros fundadores crearon Alibaba.com, un portal de comercio que conectaba a los fabricantes chinos con clientes extranjeros. Poco despuíés, Ebay entró en China comprando una participación en una compañía nacional de comercio electrónico. Alibaba creó Taobao en 2003 para entrar en el negocio del consumo en red, ante el rápido crecimiento del número de usuarios de Internet en el país.
