El íéxito de MercadoLibre, el eBay de Amíérica Latina...

[OCIN]

Por...  Benedict Mander



A pesar de los problemas económicos, MercadoLibre se ha convertido en un nombre muy conocido en toda Amíérica Latina. Con una capitalización de mercado de alrededor de 6 mil millones de dólares, el año pasado vinculó a cerca de 30 millones de compradores y vendedores diferentes.

FT. Detrás del ‘boom’ del e-commerce en la región.

Mucho ha cambiado en la vida de Marcos Galperí­n desde 1999, cuando íél y un colega crearon lo que serí­a el eBay de Amíérica Latina. Pero el empresario puntocom argentino de 43 años de edad no ha perdido ni un ápice del vigor juvenil que lo llevó fundar MercadoLibre, el sitio de comercio electrónico más visitado de la región.

Aunque su sitio de compras en lí­nea se ha convertido en el lí­der indiscutible del comercio electrónico en Amíérica Latina, el sector se encuentra todaví­a en su infancia, dice el presidente ejecutivo de MercadoLibre.

Ha sido un largo camino desde el garaje del negocio de cuero de su familia, donde se iniciaron las operaciones de MercadoLibre.

Fue justo antes de que estallara la burbuja de las puntocom en el año 2000, lo cual podrí­a haber condenado a la joven compañí­a.

Sin embargo, Galperí­n sabí­a cómo recaudar dinero, despuíés de haber trabajado en JPMorgan y en el departamento de finanzas de la mayor compañí­a petrolera de Argentina, YPF, el fuerte apoyo financiero de MercadoLibre ayudó a sobrevivir el colapso financiero.

Recuerda bien el momento en que persuadió al primer inversionista para respaldar su proyecto, cuando estaba terminando su MBA en la Stanford Graduate School of Business en California. Llevaba al financiero John Muse, que habí­a dado una conferencia, al aeropuerto y aprovechó la oportunidad para exponerle su idea. El cofundador del fondo de capital privado Hicks Muse Tate ya estaba persuadido en el momento en que abordó su avión privado.

Entre alrededor de 40 rivales latinoamericanos en ese momento, sólo un puñado pudo recaudar fondos importantes, dice Galperí­n, quien tambiíén obtuvo fondos de JPMorgan, Goldman Sachs, GE Capital, Flatiron y el Banco Santander.
“Nos hemos concentrado en armar un buen equipo y dar un buen servicio. Eso es lo que nos diferencia”, dice.

Su cofundador fue Hernán Kazah, quien tambiíén estaba en Stanford en ese momento y dejó la compañí­a despuíés de 10 años.

Para el año 2001 – cuando Argentina estaba sumida en una profunda crisis económica – MercadoLibre ya habí­a llamado la atención de eBay, que adquirió un 19.5 por ciento de participación a cambio de su filial brasileña. MercadoLibre mantiene una relación inusual con eBay – que como accionista y a la vez competidor, dice Galperí­n, es un “amienemigo”. Pero el compromiso del grupo estadounidense de no regresar a la región durante al menos cinco años le abrió el camino a la rápida expansión de MercadoLibre y su lanzamiento en el Nasdaq de Nueva York en agosto de 2007 – el mismo dí­a que ahora los historiadores económicos dicen inició la crisis financiera mundial.

A pesar de los problemas económicos, MercadoLibre se ha convertido en un nombre muy conocido en toda Amíérica Latina. Con una capitalización de mercado de alrededor de 6 mil millones de dólares, el año pasado vinculó a cerca de 30 millones de compradores y vendedores diferentes – alrededor del 5 por ciento de la población de la región – quienes vendieron de todo, desde computadoras hasta automóviles.

Su valor bruto anual de mercancí­a – el costo total de los bienes vendidos – fue de casi 8 mil millones de dólares. Los ingresos se generan a partir de las tasas de transacción, los anuncios en lí­nea y MercadoPago, su propio sistema de pago.

Galperí­n reconoce que las cifras son “minúsculas” en comparación con el crecimiento que espera en los próximos 20 años, pues sólo el 5 por ciento de los latinoamericanos participan en el comercio electrónico, en comparación con el 15 por ciento de los estadounidenses. Solamente en los próximos cinco años, a medida que más latinoamericanos usen el Internet, los analistas esperan que se duplique el valor bruto de la mercancí­a de MercadoLibre, a pesar de las perspectivas sombrí­as para las economí­as de algunos de sus principales mercados, como Brasil y Venezuela.

De hecho, MercadoLibre ha tenido muchí­simo íéxito en algunas de las economí­as de peor desempeño de la región, como Venezuela. Allí­ los minoristas tradicionales son sofocados por las regulaciones lo que produce estantes vací­os, y la población con problemas de liquidez vende más posesiones, mientras que muchos simplemente tienen miedo a ir de compras a causa del crimen generalizado.

“Mientras más ineficientes sean los minoristas, más valemos para la sociedad”, dice Galperí­n. Pero el acceso al Internet, dice, les permite a los consumidores en comunidades aisladas comprar los mismos productos a los mismos precios que los consumidores en las grandes ciudades, mientras que las pequeñas empresas ya no tienen que vender a travíés de los grandes minoristas.

“Al igual que Google ha democratizado el acceso a la información, y Facebook ha democratizado la posibilidad de expresar sus opiniones, nosotros hemos democratizado el comercio”, dice.

Las pequeñas compañí­as se unieron a MercadoLibre hace algún tiempo, y Galperí­n espera que los grandes minoristas se unan tambiíén: los que no lo hagan se quedarán atrás, advierte. “Los guardianes tradicionales del comercio se han dado cuenta de que necesitan estar donde estíén los consumidores”, dice.

“Estamos tratando de ayudarles a navegar con íéxito la transición hacia el comercio digital. No consideramos a los minoristas tradicionales nuestros competidores – en realidad la mayorí­a de ellos son nuestros clientes”, añade, señalando que alrededor de 500 minoristas como WalMart y Frávega tienen tiendas en lí­nea en MercadoLibre.

Sin embargo, Galperí­n está consciente de que hay muchos ejemplos de compañí­as “cuya imagen era genial, pero la pelí­cula terminó terriblemente”. Señala la experiencia de eBay en China, que fue desplazada por Alibaba, y de muchas compañí­as como MySpace o BlackBerry. Todas eran lí­deres del mercado que dejaron de innovar y fueron alcanzadas y sobrepasadas. “Eso es lo que hace que mi trabajo sea tan fascinante, y es por eso que vengo a la oficina todos los dí­as”, dice con desenfado. “Ganar es divertido”.