Por... SARAH MCBRIDE
La empresa de agricultura vertical Plenty tiene un punto de venta inusual: sus cultivos de rúcula, col rizada y micro verduras se cultivan en una granja cubierta dirigida por robots. Esa no siempre ha sido una propuesta ganadora.
Hace dos años, la compañía tuvo que reducir un ambicioso plan de expansión internacional, al darse cuenta de que no estaba lista para asumir el costo de los nuevos mercados caros a pesar de haber recibido más de 200 millones de dólares en fondos.
Pero ahora, con el coronavirus aumentando las preocupaciones de seguridad alimentaria, Plenty tiene una nueva oportunidad. Desde la siembra hasta la cosecha, sus verduras no encuentran manos humanas, lo que significa menos posibilidades de contaminación por virus.
"Lo que la gente parece desear es saber que su comida es segura", dijo el director ejecutivo Matt Barnard. Plenty, que cuenta con el respaldo de SoftBank, vende verduras empaquetadas en interiores y en macetas verticales automatizadas. "Nuestro objetivo es que la persona que come la comida sea la primera en tocarla", destacó.
Antes de la pandemia, las compañías de alimentos preparadas por robots fueron un éxito entre los inversores, pero los ambiciosos objetivos de ventas no se materializaron.
El año pasado, el robot de café Cafe X cerró ubicaciones, y el pseudo robot Eatsa y el robot de pizza Zume giraron hacia diferentes negocios.
Zume, anteriormente Zume Pizza, recaudó 375 millones de dólares de SoftBank en 2018 por su visión de hacer que las máquinas ensamblen pizzas en la parte trasera de vehículos en movimiento. Para este año, la compañía había recortado 360 empleados , puesto a la venta con un descuento su autobús de fiesta de fabricación de pizzas de dos pisos llamado "Martha" , y se reenfocó en envases sostenibles.
Muchas compañías de alimentos robóticos muy publicitadas no podían darse cuenta de los ahorros de costos necesarios para justificar su investigación, desarrollo y equipo, incluso si podían contratar menos humanos. Los robots tampoco eran muy atractivos. ¿Quién quiere un androide para sazonar su pizza?
Pero las inquietudes por el COVID-19 han afectado la preparación de alimentos de forma muy dura, volcando el cálculo típico de los restaurantes. Ahora, el coronavirus ha dado a esas compañías un nuevo gancho para la preparación libre de humanos.
En Plenty, Barnard indicó que los envíos ahora son aproximadamente 30 por ciento más altos que antes de la pandemia, en parte porque los verdes llenaron los huecos en los supermercados, cuyas cadenas de suministro normales se interrumpieron. En los últimos meses, ganó nuevos clientes como el tendero regional Mollie Stone's.
Los sistemas de Plenty no siempre han sonado geniales para las tiendas de comestibles.
Por ejemplo, cuando se trata de verduras empaquetadas, Whole Foods de Amazon, normalmente opta por el prelavado, un proceso que generalmente involucra blanqueador diluido y solución salina. Pero Plenty argumentó que lavar sus vegetales nutridos por robots, que crecen sin suciedad y bajo luces LED con un espectro personalizado, no los haría más limpios, y en realidad podría hacerlos más sucios.
Finalmente, después de una extensa auditoría de las instalaciones de Plenty, Whole Foods cedió.
(Un portavoz de la compañía comentó que tiene estándares "extremadamente rigurosos" para las verduras de hoja verde). Los productos de Plenty llegaron a los estantes de Bay Area Whole Foods en enero, justo a tiempo para las 'compras de pánico'.
Incluso en grandes empresas, los procesos de ensamblaje sin intervención se han convertido en un foco de publicidad.
En su sitio web en la sección Actualizaciones de COVID-19, Pizza Hut señala: "Su pizza sale de nuestro horno de más de 400 grados y se desliza con las manos libres dentro de la caja para que la única persona que la toque después de que salga del horno, sea usted".
Para aquellos que no están dispuestos a pedir comida o salir de la casa, existe Stockwell, una máquina expendedora robótica que vende productos básicos como aspirina, fideos secos y toallas de papel.
En los edificios de apartamentos donde se instalan las máquinas, la pestaña mensual promedio por usuario se ha disparado desde febrero, cuando comenzaron a entrar en vigencia los pedidos de refugio en el lugar, mencionó el inversionista de DCM, David Cheng, quien ha respaldado a Stockwell y Plenty.
"Es una experiencia mejor", consideró Cheng, quien cree que las máquinas ayudan a disipar el "miedo y la incomodidad" provocados por Coronavirus cuando se trata de comprar productos.
Después de que los consumidores prueban la máquina por razones de salud, agregó Cheng, generalmente regresan una vez que se dan cuenta de lo conveniente que es, particularmente la función de pago móvil.
