Por... Teresa Poletti
El gigante de los chips se ha quedado atrás de AMD en el proceso de ingeniería y de Nvidia en la capitalización de mercado a medida que la preocupante década pasa factura
Intel Corp. sigue siendo el proveedor dominante de chips para computadoras personales y servidores, pero su reinado como el rey de los chips de Silicon Valley ha terminado, y la pregunta sin resolver es si sus problemas provienen de alcanzar los límites de la tecnología, las personas a cargo o una mezcla de ambos.
El gigante de los chips anunció un retraso de al menos seis meses en el lanzamiento de nuevos chips diseñados con su proceso de fabricación de 7 nanómetros de próxima generación este verano, y reveló un cambio que sorprendió a los observadores desde hace mucho tiempo: Intel puede trabajar con un fabricante contratado para fabricar algunos componentes del primer chip de la próxima generación, un procesador gráfico centrado en el centro de datos conocido como Ponte Vecchio. Mientras Intel INTC, + 0,57% ya trabaja con una fundición para aproximadamente el 20% de sus chips, la idea de que el procesador de chips más grande posiblemente se dedicaría a la fabricación de uno de sus importantes chips de próxima generación fue percibida por inversores y analistas de la industria como una caída impresionante para el abanderado de la Ley de Moore.
"Creo que Andy Grove probablemente estaría dando vueltas en su tumba", dijo Nathan Brookwood, analista principal de Insight64, refiriéndose al cofundador y director ejecutivo de Intel, famoso paranoico. “Consideraba que el grupo de fabricación de Intel era el corazón y el alma de la empresa, por lo que verlos fracasar, especialmente en lo que respecta a la tecnología de nuevos procesos, nunca antes había sucedido”.
El retraso en el proceso de 7 nanómetros siguió a un retraso de casi cuatro años en la transición de la empresa a su proceso de fabricación actual, el proceso de 10 nanómetros. Intel ha estado ofreciendo avances dentro de los nodos de su proceso de 10 nanómetros, con nuevas tecnologías y optimización de software y otros cambios para mantenerse competitivo con Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.Ltd., Conocido como TSMC 2330. + 1,89%, la fundición líder en el mundo para la fabricación de semiconductores por contrato.
Desde julio: Intel admite otra derrota con problemas de fabricación sin precedentes
El descenso prolongado de Intel permitió a su rival Advanced Micro Devices Inc. AMD, + 0,04% para adelantarse a Intel en el proceso de fabricación con su socio TSMC, un giro de los acontecimientos que alguna vez fue inimaginable. Al mismo tiempo, Nvidia Corp. NVDA, -1,13% se ha disparado por delante de Intel en valor de mercado e hizo un movimiento audaz de $ 40 mil millones para comprar ARM Holdings PLC de SoftBank Group Corp.9984, + 3,14% 9984, + 3,14% 9984, + 3,14% lo que impulsaría al fabricante de chips gráficos al mercado central de Intel para microprocesadores.
Tres meses después de la noticia inicial de la demora, Intel no ha dado muchas más respuestas sobre sus luchas, y los analistas todavía están en desacuerdo sobre si el desliz de la compañía se debió a la mayor dificultad para combatir las leyes de la física, problemas de personal de la empresa o alguna combinación de ambos. Lo único que puede ser más desconocido es a dónde va Intel desde aquí.
¿Está muerta la Ley de Moore?
"Una de las cosas ... que todos sabemos es que la Ley de Moore ha llegado a su fin", dijo Jensen Huang, cofundador y director ejecutivo de Nvidia, en una conferencia telefónica para discutir el acuerdo de Arm el mes pasado.
Huang se refería a una predicción hecha en 1965 por el cofundador de Intel, Gordon Moore, de que la cantidad de transistores en un semiconductor se duplicaría cada año, lo que luego revisó a mediados de la década de 1970 a cada dos años. La conclusión de esta predicción fue que las computadoras se volverían más poderosas y menos costosas, como parte de ese enorme aumento de transistores en el futuro, y sirvió como guía para la industria de los semiconductores.
Pero ahora, la duplicación de los transistores y el aumento asociado de la potencia de cálculo se ha vuelto más difícil, ya que los ingenieros se enfrentan a las leyes de la física y las geometrías de los transistores electrónicos se vuelven cada vez más diminutas y ni siquiera visibles para el ojo humano. Fue la capacidad de Intel, como un mecanismo de relojería, para aumentar la cantidad de transistores en sus chips, en sus propias instalaciones de fabricación, con cada nueva generación de chips, lo que hizo que tanto la empresa como sus chips fueran más potentes con cada nueva línea de productos, en un ritmo de cada dos o dos años y medio.
"La Ley de Moore está viva y evolucionando", dijo una portavoz de Intel en un correo electrónico, y agregó que, aunque está tardando más entre nodos, los avances intranodo como su tecnología SuperFin 3-D y arquitecturas especializadas para cargas de trabajo específicas, empaquetado avanzado y las optimizaciones de software están ayudando. “Podemos continuar brindando los beneficios de la Ley de Moore en el futuro”, dijo.
Si la Ley de Moore está muerta, alguien debería decírselo a TSMC, que todavía parece estar avanzando a un ritmo constante. Ya se cree que está proporcionando Apple Inc. AAPL, -1,40% con sus chips de diseño personalizado para el iPhone 12, que se basan en el último proceso de 5 nanómetros. En el lanzamiento de su iPhone 12 este mes, Apple promocionó muchas características nuevas en sus cuatro nuevos modelos basados en su chip biónico A14 , llamándolo el primer chip basado en 5 nanómetros. Los nuevos iPhones estarán disponibles el próximo mes.
Algunos analistas creen que a medida que los inversores plantean la pregunta sobre su futuro de fabricación, dentro de Intel hay un debate interno sobre si debería o no dejar de fabricarse y entregar sus necesidades de fabricación a TSMC para mantenerse al día con los competidores y el legendario camino tecnológico de su fundador. Dispuesto.
"Creo que esa discusión está ocurriendo dentro de la empresa, pero no tengo la menor idea de si va en un sentido u otro", dijo Rob Enderle, analista principal de Enderle Group. "Pero si te pierdes un trampolín como este, te obliga a reconsiderar cómo estás haciendo las cosas".
Algunos de los problemas pueden haber comenzado en 2011, cuando Intel introdujo una nueva tecnología en el proceso de fabricación de chips, para crear transistores tridimensionales, como una forma de continuar la Ley de Moore y mantener su cadencia de dos años de introducir nuevas generaciones de tecnología, para el proceso de litografía de 22 nanómetros. Pero este cambio de tecnología puede haber sido más complicado de escalar más adelante, porque una pila de transistores 3-D es más alta y más frágil. Cuando Intel pasó a los 14 nanómetros, las cosas empezaron a ralentizarse. Los chips basados en el proceso de 14 nanómetros tardaron tres años en lugar de dos. La empresa también comenzó a introducir otras innovaciones en nuevos materiales, como el cobalto.
Con el proceso de 10 nanómetros, las cosas se ralentizaron aún más. Intel lanzó un chip llamado Cannon Lake basado en el proceso de 10 nanómetros en 2018, después de que se planeó originalmente para 2016. Pero la primera iteración fue decepcionante y de corta duración. Se espera el producto de gran volumen con su nuevo procesador Tiger Lake para PC que saldrá a fines de este año. Intel presentó oficialmente Tiger Lake en el lanzamiento de un producto virtual en septiembre. El chip de undécima generación también incluirá un procesador de gráficos integrado e Intel dijo que el chip es cuatro veces más rápido que la competencia en tareas comunes como la carga de fotos y un 20% más rápido en aplicaciones de productividad como Word y PowerPoint.
“Intel puede haber puesto demasiadas cosas en los incrementos de proceso de 14 nanómetros y 10 nanómetros”, dijo Brookwood de Insight 64. “Cuando tienes tantas variables y algo no está bien, solucionarlo no es un problema trivial. "
A pesar de estos problemas, Intel todavía está invirtiendo miles de millones en sus fábricas. Este octubre marcó 40 años de operaciones de fabricación en Ocotillo, Arizona, y celebró ese aniversario con una expansión multimillonaria de su fábrica allí, que culminó con una inversión de $ 7 mil millones. La fábrica creó 3.000 puestos de trabajo en Intel. Intel dijo que ha invertido alrededor de $ 23 mil millones en sus fábricas en Arizona, y también está expandiendo sus instalaciones en Oregón, Irlanda e Israel e invirtiendo en Nuevo México, para una instalación de memoria avanzada.
"Mi equipo y yo estamos comprometidos a hacer lo que sea necesario para ofrecer una cadencia predecible de productos de liderazgo para nuestros clientes", escribió Keyvan Esfarjani, quien en julio fue nombrado vicepresidente corporativo y gerente general de fabricación y operaciones en una publicación de blog a mediados de Septiembre.Esfarjani reemplazó a Ann Kelleher, una vicepresidenta sénior de Intel, como líder en fabricación, mientras que Kelleher fue ascendida a líder en desarrollo de tecnología, enfocándose en los equipos de desarrollo que trabajan en los procesos de 7 y 5 nanómetros, en una reestructuración administrativa.que reclamó Murthy Renduchintala, pocos días después de su bomba de julio.
Pero mientras Intel habla de innovaciones y ajustes para mantener viva la Ley de Moore, la conclusión es que se está volviendo cada vez más difícil.
“El desafío es que a medida que Intel está madurando 10 [proceso nanométrico], tienes TSMC yendo a 5 [proceso nanométrico], donde han perdido el juego de la densidad”, dijo Patrick Moorhead, analista principal de Moor Insights and Strategy. "Cómo llegaron allí está en debate, pero dejando a un lado todas las tonterías técnicas, tomaron grandes riesgos en 10 nanómetros para volverse aún más densos, y no funcionó".
