Por... Samanth Subramanian
Cuando un multimillonario chino compró uno de los clubes de golf más prestigiosos de Gran Bretaña en 2015, dentistas y agentes inmobiliarios se enfrentaron a la fuerza poco sentimental del capital globalizado.
Como todos los exiliados, Michael Fleming recuerda cuando comenzó su separación de su tierra natal: el 20 de octubre de 2015, un martes. Ese año, Fleming fue capitán de Wentworth, un antiguo y prestigioso club de golf en el noroeste de Surrey. El club había sido comprado recientemente por una empresa china, Reignwood Consulting Ltd, y se programó una reunión general anual para el día 20. Esa mañana, después de haber redactado ya su discurso, Fleming estaba en su clínica de odontología cuando recibió el correo electrónico.
Prepárese para el cambio, Wentworth escribió a Fleming y sus colegas, describiendo sus anuncios planeados en la AGM: un aumento enorme en las cuotas de membresía y el número de miembros se redujo de aproximadamente 4,000 a solo unos pocos cientos. Una decisión “loca”, Michael Parkinson, el presentador del programa de chat y miembro desde hace mucho tiempo, le había dicho al Mail on Sunday, que había recogido los detalles dos días antes. Peter Alliss , el comentarista de golf de la BBC, se quejó de que Reignwood estaba "trayendo una filosofía asiática a Gran Bretaña". Fleming, cuyos modales son tan suaves que es difícil imaginarlo gritando "Fore", se sorprendió. Comenzó a reescribir su discurso.
La AGM de esa noche solo tenía lugar para estar de pie: un par de cientos de personas inquietas se apiñaron en el salón de baile del club. Stephen Gibson, el nuevo CEO de Wentworth, expuso la próxima transformación. Wentworth debería ser "el Augusta de Europa", dijo Gibson, tan codiciado y enrarecido como el club que alberga el US Masters, y presumiblemente tan adinerado. Con este fin, los miembros tendrían que volver a presentar una solicitud para unirse, pagando £ 100,000 por una "obligación", en esencia, prestando el dinero a Reignwood y su propietario, un multimillonario chino llamado Yan Bin, por un período de 50 años. Los miembros también tendrían que desembolsar cuotas anuales más altas: £ 10,000 para un individuo o £ 16,000 para una familia, donde anteriormente una familia había pagado alrededor de £ 8,000.
Incluso si todos los miembros pudieran pagar esto, una posibilidad remota, ya que el club era el hogar no solo de multimillonarios y directores ejecutivos, sino también de agentes inmobiliarios y dentistas, no todos volverían. Para hacer las cosas exclusivas, Yan Bin quería emitir solo 888 debentures. El número tiene suerte en China, aunque no tanto en Wentworth, ya que las tres cuartas partes de los miembros iban a perder por completo sus membresías. “Hubo problemas”, me dijo un asistente. "La gente estaba muy disgustada". Un miembro, Sir Stanley Simmons, ahora en sus 80 y una vez médico de la Reina, protestó. Había estado en Wentworth durante más de 50 años, dijo, y reconoció que no le quedaban muchas rondas por jugar. ¿Por qué gastaría 100.000 libras esterlinas frescas? La respuesta de Gibson, recordó otro miembro, fue: "No se preocupe, Sir Stanley, puede legarlo".
Cuando Fleming se levantó para hablar, tocó una nota desafiante. "Algunos de ustedes tendrán que abrocharse los cinturones de seguridad". Yan Bin realmente necesitaba mejorar los greens, dijo, en lugar de lanzar ideas condenadas como la obligación. El sacrificio de miembros destruiría las tradiciones de Wentworth, advirtió Fleming. “Sería una lástima que nuestros nuevos propietarios no fueran considerados honorables”. Sin embargo, a medida que avanzaba, sonaba triste, como si ya se lamentara de una época pasada. "Al menos podremos decir que estuvimos aquí en los buenos tiempos".
Desde su fundación en 1922, el club de golf ha sido el núcleo de Wentworth Estate, una comunidad privada de villas, que ocupa 700 hectáreas. Aproximadamente 500 de sus casas se encuentran en la vía pública. Los otros 300 y pico, más grandes y más caros aún, están ubicados en las carreteras privadas que serpentean a través del club de golf y lo envuelven con fuerza. Estos residentes llaman a su parte de la finca "La Isla". Si es un principiante, no siempre es fácil saber cuándo está en un campo de golf y cuándo no. Las tierras de la isla y el club se mezclan entre sí, como los dientes entrelazados de una cremallera. Las bolas rebeldes llegan a la tierra en los jardines de las casas. Algunas de las carreteras se cruzan con calles y sus bordes están cubiertos de hierba verde. Algunas de las casas son tan lujosas que podrían confundirse con pequeñas casas club. Esto es Virginia Water
