Agencias
El fabricante de chips ayudó a crear Silicon Valley, pero la complacencia cultural y un boom móvil perdido lo han dejado muy atrás de sus competidores.
La declaración, transmitida como el tercer punto de una bala de resultados trimestrales de liberación , era a la vez abrumadoramente técnica y inescrutablemente escueta, casi hasta el punto de la falta de sentido para cualquier persona que no era un inversor profesional o analista. "Acelerando la transición de productos de 10 nm", decía, "la transición de productos de 7 nm se ha retrasado en comparación con las expectativas anteriores".
Para aquellos que se ganan la vida examinando las publicaciones financieras, esto fue desastroso. Significaba que Intel Corp. estaba luchando por producir sus últimos y mejores chips. La compañía había prometido que fabricaría chips con transistores que tienen dimensiones tan pequeñas como 7 nanómetros, o 7 mil millonésimas de metro, con 2021 como fecha límite más reciente. Cuanto más pequeños sean los transistores, más se pueden juntar, lo que hace que los procesadores sean más rápidos o eficientes. El retraso significó que Intel se quedaría atascado vendiendo una generación anterior de chips por un año más.
Intel ha sido una joya de la fabricación estadounidense desde finales de la década de 1960, cuando Robert Noyce y Gordon Moore iniciaron la empresa en Mountain View, California, y al hacerlo ayudaron a crear la industria moderna de chips y el propio Silicon Valley. La empresa, que ahora tiene su sede en Santa Clara, ha sufrido retrasos en el pasado, pero los ingenieros de Intel siempre se han asegurado de que cada contratiempo sea de corta duración.
Para julio de 2020, las cosas habían cambiado. Durante la teleconferencia que siguió a la publicación de resultados, el modesto director ejecutivo de Intel, Bob Swan, indicó que las plantas de fabricación de chips futuristas de la compañía, las “fab”, tal vez nunca puedan ponerse al día. En cambio, la empresa estaba considerando utilizar contratistas para construir los chips de 7 nm. "En la medida en que necesitemos utilizar la tecnología de proceso de otra persona, y los llamamos planes de contingencia, estaremos preparados para hacerlo", dijo Swan en respuesta a la primera pregunta de un analista.
Sus palabras fueron vacilantes y fríamente técnicas, pero todos los analistas de la llamada escucharon esto y pensaron lo mismo: Santa mierda. La sugerencia de Swan fue posiblemente lo más radical que le sucedió a Intel en sus 52 años de historia. Intel había subido a la cima de la industria de fabricación de chips de más de $ 400 mil millones al año al diseñar procesadores sofisticados y dominar las complicadas técnicas necesarias para producir cientos de millones de ellos para alimentar las computadoras del mundo, haciendo todo eso internamente.
Esta destreza técnica convirtió a Intel en el líder en chips y una parte clave de la mitología del capitalismo estadounidense del siglo XX. Sí, la mayoría de los productos electrónicos se fabricaban en fábricas en Asia, pero ese era un trabajo de bajo margen y bajo salario que Estados Unidos no quería de todos modos. Las fábricas estadounidenses de Intel, por otro lado, fabricaron los componentes más sofisticados y de mayor margen para esos dispositivos. Los presidentes Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama visitaron las fábricas de Intel, y “Intel Inside” estaba estampado en computadoras de escritorio y portátiles en todo el mundo. Durante la década de 1990, en el apogeo del prestigio cultural de la compañía, Intel emitió comerciales de televisión con trabajadores de salas limpias en Tyvek completo, bailando disco al ritmo de Play That Funky Music de Wild Cherry.. El plan que sugirió Swan repudiaría ese legado y posiblemente dañaría el liderazgo de los EE. UU. En la fabricación de alta gama.
Antes de que Swan pudiera seguir adelante con el plan de subcontratación, la empresa volvió a cambiar de rumbo, reemplazándolo por Pat Gelsinger, que había sido el director de tecnología de Intel y que todavía creía mucho en su destreza en la fabricación. En marzo, anunció un plan para gastar $ 20 mil millones en nuevas fábricas de EE. UU. que podrían fabricar chips para otras empresas de semiconductores que deseen subcontratar su producción. Presentó este plan para convertir a Intel en un fabricante por contrato, o lo que se conoce como fundición, como una declaración de sus ambiciones de cambio. “Intel ha vuelto”, dijo Gelsinger a los periodistas. “El Intel antiguo es el nuevo Intel. Seremos líderes en el mercado y vamos a satisfacer a los nuevos clientes de fundición, porque el mundo necesita más semiconductores y vamos a dar un paso en esa brecha de una manera poderosa y significativa ".
