Por... Ilya Somin
Ilya Somin destaca las contribuciones del recientemente fallecido Anthony Downs al campo de la política económica.
Anthony Downs, uno de los economistas políticos más importantes del siglo veinte, falleció el 2 de octubre Como mi colega de George Mason University Tyler Cowen, no comprendo por qué esta triste noticia atrajo tan poca atención. El único obituario que he podido encontrar fue este, publicado por la funeraria que se encargó de los arreglos para el funeral de Downs.
Tal vez su fallecimiento ha sido ignorado por los académicos y los comentaristas políticos porque hay muchas otras cosas que copan las noticias. Por cualquiera que sea la razón, Downs se merecía más. Fue uno de los economistas políticos más importantes del siglo 20 y ayudó a sentar las bases de la teoría de elección pública, y gran parte del estudio moderno de los votos y la democracia.
La obra más influyente de Downs fue su libro de 1957, An Economic Theory of Democracy, el cual fue innovador en su aplicación de la teoría económica al estudio de los sistemas políticos democráticos. En esa obra, Downs desarrolló la teoría de la “ignorancia racional” para explicar por qué la mayoría de los votantes saben tan poco acerca de la política y las políticas públicas.
La razón para su ignorancia, Downs sugirió, no era que los votantes eran estúpidos, pero que tenían poco incentivo de dedicarle más que el mínimo tiempo y esfuerzo a la búsqueda y obtención de información política, siempre y cuando la probabilidad de que un voto individual cambie el resultado fuese sumamente pequeño (como sucede en casi todas salvo las elecciones más pequeñas).
La ignorancia racional ha sido un componente central de los análisis acerca del conocimiento de los votantes desde ese entonces, no solo por parte de los economistas, sino también por parte de los politólogos, los filósofos, académicos legales y otros. Mi propio libro, Democracy and Political Ignorance, es solo uno de los muchos trabajos posteriores que mantienen una gran deuda con Downs. Lo mismo es cierto, también, de mi trabajo acerca de “votar con los pies”, como Free to Move: Foot Voting, Migration, and Political Freedom.
Economic Theory of Democracy también incluye varias otras innovaciones, incluyendo una ilustradora discusión acerca de los atajos hacia la información como una herramienta para superar la ignorancia del votante, avances cruciales en lo que va desde la aplicación del teorema del votante medio hasta los análisis de la competencia electoral y mucho más. En un solo libro publicado antes de cumplir 27 años, Downs logró mucho más que lo que la mayoría de los académicos logran en una vida.
Él no se detuvo allí. En años posteriores, Downs volcó su mirada a las políticas de vivienda y de planificación urbana, y publicó análisis influyentes de la burocracia, el control de alquileres, la escasez de vivienda y la congestión en el tránsito.
Sobre este último asunto, Downs era un promotor líder de los precios pico por hora de congestión, los cuales (en parte gracias a él) muchos expertos ahora reconocen como la solución más eficiente al problema de los embotellamientos. En 2010 habló en un Foro del Instituto Cato acerca de los embotellamientos.
Durante muchos años, Downs estuvo afiliado con Brookings Institution, el destacado centro de pensamiento de centro-izquierda en Washington, DC. Esa posición le permitió combinar la teoría económica con las investigaciones relevantes para la elaboración de políticas públicas.
Downs estaba considerablemente a mi izquierda y mantuvimos diferencias acerca de algunas de las implicaciones de la ignorancia racional. Entre otras cosas, considero que era demasiado optimista acerca del grado al cual los efectos negativos de la ignorancia podrían ser impedidos mediante atajos a la información de varios tipos. Yo estaba más en la línea de muchas de sus ideas de políticas públicas acerca de la vivienda y el transporte.
Pero, esté o no de acuerdo, no hay duda de que Downs era uno de los contribuyentes más importantes a nuestro entendimiento de la economía política de la democracia y también un académico importantes de las políticas públicas de vivienda y transporte. Lo extrañaremos.
Finalmente, quisiera extender mi pésame a los familiares de Anthony Downs, a sus amigos y colegas, quienes podrían leer esto.
