La fundación de la General Motors, el 16 de septiembre de 1908, atrajo poca atención, dado que en ese entonces por todos lados aparecían firmas de automotores. Nadie se imaginaba que años adelante se convertiría en el gigante estadounidense, que el lunes pasado se declaró en quiebra afectado por la crisis.
De acuerdo con datos de la propia empresa, el íéxito para la incipiente empresa automovilística distaba de estar garantizado. No podía haber garantías de un lugar en el mercado o de ganancias. De hecho, de casi 1,000 empresas que trataron de fabricar y vender vehículos de motor antes de 1927, menos de 200 se mantuvieron en el negocio automovilístico el tiempo suficiente para ofrecer un vehículo comercialmente aceptable.
La mayoría de las compañías que componían a la joven GM eran díébiles y sus operaciones estaban descoordinadas. Muchas estaban endeudadas y no fue sino hasta despuíés de 1920, cuando se forjaron nuevos conceptos de administración y de producto, que la GM realmente comenzó a prosperar.
Las ventas de General Motors en su primer año fiscal, que concluyó el 31 de septiembre de 1909, totalizaron 25,000 autos y camiones, 19% del total de ventas en Estados Unidos.
El núcleo de la incipiente General Motors era la Buick Motor Car Company, que fue formada en Detroit por David Buick y más adelante se trasladó a Flint, Michigan, donde William Crapo Durant, “rey de los fabricantes de transportesâ€, asumió el control. Durant, quien en un gesto de audacia pronosticó que “algún día habría demanda para un millón de autos al añoâ€, supervisó el ascenso de Buick hasta convertirla en la segunda fabricante de autos más grande e influyente del país.
Cuando la General Motors fue incorporada como una firma de Nueva Jersey, Flint tenía una población de 25,000 habitantes y cuatro tranvías. Los primeros miembros de la familia GM eran las marcas Buick, Oldsmobile, Cadillac, Oakland (ahora Pontiac), Ewing, Marquette, Welch, Scripp-Booth, Sheridan y Elmore, además de los camiones Rapid y Reliance. La otra división automovilística de GM, Chevrolet, se integró a la corporación en 1918.
En 1911, la idea de una organización general ya se había establecido, y se nombró a un director de producción. En 1920, la GM había adquirido más de 30 compañías de autos.
Casi al mismo tiempo en que la GM comenzaba en Michigan, un desarrollo de ingeniería que resultaría crucial para el subsecuente liderazgo de GM estaba ocurriendo en Dayton, Ohio: el arranque elíéctrico.
Diseñado por Charles F. “Boss†Kettering en su Compañía de Laboratorios de Ingeniería en Dayton, apareció por primera vez en modelos Cadillac 1912 y, al eliminar el peligroso e impredecible arranque de manivela, definitivamente popularizó a los automóviles. Más que cualquier otro desarrollo, al arranque elíéctrico se le acredita haber hecho más accesibles los autos para una mayor parte de la población. “Boss†Kettering se convirtió más adelante en la mente maestra de la corporación, a cargo de sus programas de investigación e ingeniería. La General Motors Company se convirtió oficialmente en la General Motors Corporation el 13 de octubre de 1916.
Durante la Primera Guerra Mundial, la GM por primera vez facilitó sus instalaciones y aportó su experiencia para la producción de materiales bíélicos. Volvería a hacerlo durante la Segunda Guerra Mundial y los conflictos de Corea y Vietnam.
Sin experiencia previa en la fabricación de material de guerra, la joven industria automotriz estadounidense completó en 18 meses su transformación de una fábrica de producción civil a una de producción bíélica. El resultado fue una producción de armas a las que se acreditó haber ganado la guerra, cambiando la faz de Europa, y propiciando el ascenso de Estados Unidos como potencia mundial.
Fue en este período cuando Alfred P. Sloan Jr., que guió a la General Motors del 10 de mayo de 1923 al 2 de abril de 1956, primero como presidente y luego como director de la compañía, se asoció con Durant.
Bajo su dirección, la General Motors creció de tal manera que pasó de ser una firma que representaba alrededor de 10% de las ventas de autos nuevos en Estados Unidos en 1923 a la mayor fabricante de autos y camiones en el mundo.
La creación empresarial de Durant estaba lista para ser dirigida por hombres con capacidad para explotar y organizar su potencial durante un período de crecimiento de la industria de Estados Unidos; tanto el país como la GM entraban a la era de la administración moderna.
El nuevo concepto de producto evolucionó, conduciendo al reconocimiento de la variada naturaleza de la demanda de vehículos de motor; el nuevo enfoque de GM pasó a ser “un auto para cada bolsillo y cada propósitoâ€, y la continua mejoría de sus vehículos. Esta política llevó a diferentes tipos de vehículos para diferentes clientes. La gente compraba algo más que transporte básico. Tambiíén buscaba comodidad, buena imagen, funcionamiento y, sobre todo, mejoría continua.
Al mejorar sus productos, la GM desarrolló muchos hitos automovilísticos que ayudaron a su íéxito. Antes de la Segunda Guerra Mundial, íéstos incluyeron la primera capota de una pieza totalmente de acero, los motores diíésel de dos ciclos, la suspensión delantera independiente y la transmisión automática.
44% del mercado
En 1941 GM representaba un 44% de las ventas totales de autos en Estados Unidos, en comparación con 12% en 1921.
Despuíés que Japón atacó Pearl Harbour en 1941, las capacidades industriales de GM se aplicaron con gran efectividad para la producción de armas. La fabricación de autos se detuvo a principios de 1942.
Los autos de los 50 eran totalmente nuevos, y su estilo captaba el deseo de cambio reprimido durante el conflicto bíélico. La díécada de los 50 fue de celebraciones, ríécords de ventas, aniversarios e ingeniosas innovaciones en estilo e ingeniería.
Cadillac celebró su aniversario 50 en 1952; al año siguiente, en junio, Buick fabricó su automóvil número siete millones. El auto 50 millones de GM, un Bel Air Chevrolet rojo 1955, salió de las líneas de ensamblaje en noviembre de 1954.
Al comenzar los 80, GM se enfrentaba a los retos de la modernización. En respuesta a la continua demanda de los clientes por vehículos con mayor economía de combustible a precios razonables, la compañía lanzó un programa sin precedente a cinco años de gasto de capital para abrir el camino a notables avances tecnológicos a travíés de General Motors. Todas las líneas de autos fueron rediseñados, desde la carrocería hasta diseños de tracción delantera para reducir el peso y mejorar el rendimiento de combustible.
Primeros problemas
En 1991 la compañía pierde la cifra ríécord para la industria de 4,450 millones de dólares. Ante esto, la GM anuncia que cerrará 21 plantas en el curso de los siguientes años y eliminará 9,000 empleos asalariados y 15,000 plazas por hora en 1992, además de cierres de plantas.
En 2000, Rick Wagoner asume la presidencia de la compañía y elimina 10% de los empleos de oficina. En la misma díécada, 2004 representó el último año de producción para el Oldsmobile.
En 2007 la GM pierde 38,700 millones de dólares, incluyendo un cargo de 39,000 millones de dólares en el tercer trimestre por críéditos fiscales no utilizados. Se trata de la mayor píérdida anual en la historia de la industria. En 2008, los precios de la gasolina siguen al alza y alcanzan cuatro dólares el galón, y las ventas de camionetas caen en picada. El final estaba cerca.— Francisco Uicab Cabrera.
