Emilio Botín anunció ayer en Londres su convicción de que Santander será el primer banco comercial de Reino Unido dentro de unos años.
"En los últimos cinco años hemos transformado nuestro negocio hasta convertirnos en el mejor banco del país", dijo el presidente de Santander al presentar la nueva imagen de sus 1.300 sucursales británicas. "En el futuro, tambiíén seremos el primero".
Para lograr ese objetivo, Santander confía en su agresividad comercial y en «aprovechar posibles oportunidades de compra de activos", indicó Botín.
Los analistas creen que el banco español podría pujar por el negocio de pequeñas y medianas empresas (pymes) que debe vender Royal Bank of Scotland (RBS) por exigencias de la Comisión Europea. Esta operación sumaría 300 sucursales y 20.000 millones de libras en activos al negocio de Santander en Reino Unido.
RBS ha encargado al banco de inversión suizo UBS la búsqueda de posibles compradores, que tienen hasta fin de enero para formalizar su interíés. Fuentes del mercado dan por hecho que Santander participará en la puja.
Esta potencial adquisición, junto a la reducción de tamaño de RBS, Lloyds y Northern Rock (entidades nacionalizadas que deben traspasar activos como condición por las ayudas públicas recibidas) facilitarían la escalada en el ránking británico de Santander. Ahora, la entidad española compite con la mutua Nationwide por el segundo puesto del mercado, con una cuota del 11%. En primer lugar, con el 25%, se sitúa Lloyds, tras la absorción de HBOS. Detrás quedan RBS, Barclays y HSBC.
Frente al Gobierno
Botín dijo no temer la rivalidad de los bancos británicos nacionalizados, que podrían imponer precios más agresivos al contar con el respaldo del Gobierno. "Me encanta competir", afirmó el presidente de Santander, quien puso como ejemplo la comercialización de una nueva cuenta corriente sin comisiones. Este producto, lanzado ayer, sirve para celebrar la llegada de Santander como marca a Reino Unido, donde sustituye los nombres de los tres bancos adquiridos por el grupo español desde 2004: Abbey, Bradford & Bingley y Alliance & Leicester.
El desafío al resto de bancos británicos se reflejó en las aníécdotas de la rueda de prensa celebrada ayer, como prueba la reacción de Botín cuando se cayó un micrófono que grababa el acto: "Esto debe ser obra de nuestros competidores. Estas cosas no pasan en la Fórmula 1", indicó con ironía mirando a Lewis Hamilton, piloto británico a quien patrocina Santander.
La apuesta por el mercado financiero británico llega cuando se espera la entrada de varios nuevos operadores desde otras industrias. Virgin Group, conglomerado del empresario Richard Branson, ha empezado a adquirir activos para crear un banco comercial. La cadena de supermercados Tesco quiere empezar a ofrecer hipotecas a sus clientes. Dentro del sector financiero, National Australia Bank es uno de los bancos extranjeros con interíés por crecer en Reino Unido. Estas firmas podrían competir con Santander por activos de los bancos nacionalizados.
Entre enero y septiembre de 2009, el negocio en Reino Unido aportó el 16% del beneficio neto de Santander.
Inversión millonaria en 1.300 sucursales
Santander va a invertir 30 millones de libras (33 millones de euros) en el cambio de imagen de sus 1.300 sucursales en Reino Unido. A final de año, todas llevarán en sus rótulos el nombre de Santander, lo que supone la desaparición de sus actuales marcas: Abbey, Bradford & Bingley y Alliance & Leicester. En enero, las mil oficinas de Abbey y Bradford completarán su transformación, que comenzó ayer en Londres y el sureste de Inglaterra. Las de Alliance & Leicester modificarán su imagen más adelante. La nueva marca llega con una campaña de publicidad protagonizada por Lewis Hamilton, piloto de Fórmula 1.
