Por... MARY CLARE JALONICK
WASHINGTON -- En Washington hay hoy una actitud bastante ambivalente hacia ese combustible, hasta hace poco considerado intocable.
Con la ayuda de subsidios, incentivos y de un fuerte grupo de cabilderos, la industria del etanol explotó en la última díécada. Sin embargo, crece el escepticismo a la luz de las fluctuaciones de los precios y de una campaña en la que se cuestiona esa industria.
"Como se acostumbra a decir, si no estás sentado en la mesa, estás en el menú", comentó Tom Buis, director ejecutivo de Growth Energy, una organización fundada en el 2008 para promover los interesas de la industria del etanol.
En juego están miles de millones de dólares en críéditos fiscales para las compañías de etanol que vencen a fin de año y una revisión de la Agencia de Protección Ambiental que podría derivar en un aumento en el etanol que se usa en los tanques de combustible de los automóviles.
Buis dice que antes nadie cuestionaba al etanol, pero que ahora cuesta más convencer a un público y un Congreso escíépticos de que el etanol merece recibir dinero del gobierno.
Hay claros indicios de que el Congreso está reconsiderando la asignación de fondos a una industria que, según algunos sectores, a esta altura ya debería valerse por sí misma.
"Se supone que despuíés de 30 años (de subsidios e incentivos gubernamentales) deberían subsistir por sus propios medios", expresó Scott Faber, cabildero de la Asociación de Productores de Comestibles, que representa a compañías alimenticias que dicen que los precios de sus productos subieron por el uso de etanol.
La Asociación es parte de un creciente número de firmas, ganaderos, grupos ambientalistas y empresas petroleras que han gastado millones de dólares en años recientes en campañas para denunciar que el íéxito del etanol llega a costa de los productos alimenticios. Aducen que cada vez se produce más maíz para etanol y que esto hace que los alimentos para animales resulten más caros, suban los precios de los comestibles y se destruya la tierra.
El uso de maíz para etanol es particularmente perjudicial para la industria ganadera, que emplea el maíz como alimento del ganado.
La industria del etanol niega tener un impacto significativo en los precios de los alimentos y afirma que los precios del maíz afectan un pequeño porcentaje del dinero que se gasta en la tienda de alimentos.
La oposición al etanol cobró fuerza en el 2008, en que los precios de la canasta familiar se dispararon y se comenzó a debatir si ello se debía al etanol. El Congreso empezó a asignar a otros biocombustibles, y a plantas no comestibles usadas en su producción, dinero habitualmente destinado al etanol.
Growth Energy contrató a algunos de los cabilderos más caros de Washington. Buis, un ex colaborador del senador Tom Daschle, abanderado de la causa del etanol en sus comienzos, dejó su puesto como presidente de la poderosa Unión Agrícola Nacional para trabajar con esa agrupación. Tambiíén incorporó a sus filas al general Wesley Clark, ex candidato presidencial, quien ejerce como copresidente.
La organización solicitó al gobierno que aumente del 10% al 15% los niveles de concentración de etanol en la gasolina y lanzó campañas para cambiar la imagen del combustible.
Los rivales del etanol estadounidense, mientras tanto, no se cruzan de brazos. La industria brasileña de etanol lanzó a su vez una campaña para que el Congreso estadounidense reduzca las tarifas que impuso para proteger al etanol nacional. En esa campaña destaca los beneficios del etanol derivado de la caña de azúcar y dicen que causa menos perjuicios al medio ambiente. El etanol brasileño es a base de caña de azúcar, mientras que el estadounidense es un derivado del maíz.
