Por... Juan Carlos Zuleta Calderón
El 29 de marzo 2009, en un blog publicado por EVWorld.Com, me preguntíé: ¿Por quíé a la Toyota (TM) y a la Honda (HMC) no les gusta el litio? Mi breve respuesta a esa pregunta fue: Porque estaba en su propio interíés comportarse de esa manera.
Como es bien sabido, estos fabricantes de automóviles han sido pioneros en el uso de la tecnología híbrida con baterías de hidruro de níquel metálico (HNiM). Ambos crearon las condiciones para un nicho de mercado muy rentable, el mercado de los vehículos elíéctricos híbridos (VEH). Así que tenían mucho que ganar retrasando la llegada de la revolución real del coche elíéctrico, ya que esto les ayudaría a obtener más beneficios a partir de una tecnología de baterías más bien obsoleta, pero aún viable comercialmente, hasta que la nueva tecnología de baterías emergente sea finalmente introducida en el mercado. Al hacerlo, ellos tambiíén estaban contribuyendo a posponer la llegada del sexto paradigma tecno-económico con el litio como su factor principal.
Pero íésta, por supuesto, fue una estrategia fallida. En otro blog tambiíén publicado en EVWorld.Com en abril del año pasado sostuve que el seguir un planteamiento más bien cauto y conservador respecto a una transición a la propulsión elíéctrica en base al litio en la industria automotriz global implicaba situarse a la zaga de la General Motors (GM) en cuanto se refiere a la tecnología de automóviles elíéctricos.
En un artículo publicado en SeekingAlpha.Com en julio de 2009, continuíé mi argumento:
“Hasta ahora, la mayoría de los analistas pensaban que no había posibilidades reales de uso de baterías de iones de litio en los VEH. Ellos creyeron erróneamente que las baterías HNiM eran la mejor elección para los VEH del presente, mientras que las baterías de iones de litio estaban reservadas para los vehículos elíéctricos híbridos enchufables (VEHE), los vehículos elíéctricos de rango extendido (VERE) y los vehículos completamente elíéctricos (VCE) del futuro.
Este argumento, por supuesto, nunca tuvo sentido. Se basaba en el supuesto irrazonable doble de que las baterías de iones de litio no están listas para su comercialización y que los híbridos enchufables (y, para el caso, los VERE y los VCE) son una estafa. Por un lado, el reciente anuncio de la Hitachi destroza la primera parte de la afirmación anterior. Por otro, la última decisión de la Toyota de comenzar la producción en masa de VEHE en 2012 y la convicción de la Nissan de que “ahora es tiempo de ir hacia la propulsión elíéctrica†termina de demoler completamente la segunda mitad del argumento. De hecho, esto no debería sorprendernos ya que los VEHE se pueden considerar realmente como una extensión de los VEH. Así que si las baterías de iones de litio se van a utilizar muy pronto en los VEHE y los VERE, ¿por quíé no utilizarlas tambiíén ahora para los híbridos convencionales? “
Y luego concluí:
“Teniendo en cuenta tanto el relanzamiento de la GM como la renovada situación financiera de la Nissan, despuíés de haber obtenido un príéstamo de US $ 1,6 mil millones para desarrollar baterías avanzadas de iones de litio para su nuevo coche elíéctrico puro, con el propósito de conservar su mayor participación en el mercado del automóvil del mundo, la Toyota probablemente tendrá que modificar de manera significativa su actual estrategia de negocios conservadora “.
A la fecha, tanto la Toyota como la Honda parecen haber hecho algunos progresos a este respecto. Toyota ya ha lanzado sus primeros 500 VEHE con baterías de iones de litio para la realización de pruebas en Japón, Norteamíérica y Europa y ha anunciado recientemente que como parte de su nueva asociación con Tesla producirá en masa una nueva versión del RAV4 completamente elíéctrico tambiíén con esa tecnología avanzada de baterías. Y el nuevo ejecutivo máximo de Honda anunció hace unas semanas que en el híbrido de nueva generación del Civic que será lanzado en 2011 usará baterías de iones litio suministradas por Blue Energy, una empresa conjunta entre GS Yuasa y Honda.
La pregunta ahora es si estos esfuerzos serán suficientes para evitar que la Hyundai salte sobre ellas en el mercado de coches elíéctricos híbridos a partir de su reciente anuncio de que a finales de este año lanzará el híbrido Sonata modelo 2011, el primer vehículo elíéctrico híbrido producido en serie con una batería de iones de litio del mundo. Y la respuesta más obvia en este punto es: Probablemente no.
Así que esto nos lleva a una nueva consulta: ¿Repensarán ahora la Toyota y la Honda su estrategia de negocios, para ser finalmente más agresivas en cuanto al uso de baterías de iones de litio en sus próximos diferentes modelos de coches? Y mi humilde opinión es que lo más probable es que sí lo harán.
