Por... Douglas Hanks
Despuíés de trabajar intensamente para vender paneles de cartón de yeso ( drywall) en la Florida, una firma exportadora china ahora debe tambiíén defenderse en las cortes de la Florida de acusaciones sobre materiales defectuosos.
Esa fue la conclusión de un juez de circuito de Miami-Dade que falló contra la firma china Taishan, fabricante de drywall, la cual afirmó que había sido eliminada de la industria de la construcción de la Florida hacía demasiado tiempo para ser demandada por defectos.
La decisión podría abrir un nuevo frente en la prolongada batalla por parte de propietarios y contratistas para cobrar compensaciones por daños a causa de los paneles de cartón de yeso, que ellos afirman que huelen mal, corroen los cables elíéctricos y suelen dejar los edificios inhabitables.
El caso giró en torno a las complejidades legales motivadas por el comercio global. Taishan argumentó que la empresa operaba exclusivamente en China, y que las responsabilidades por defectos recaen sobre las compañías que le siguen en la cadena de suministro de materiales. Lennar, el gigante de la construcción con sede en Miami-Dade, que instaló los paneles de Taishan en cientos de viviendas, demandó a la compañía china, exigiendo que se responsabilizara por el producto deficiente.
El juez Joseph Farina se puso de parte de Lennar, mencionando los esfuerzos de Taishan para vender sus productos durante el auge de la vivienda en la Florida. La compañía envió muestras a vendedores de Estados Unidos, invitó a ejecutivos de la construcción de la Florida a visitar las plantas de Taishan en China, y personalizó algunos materiales de paneles para un distribuidor de la Florida, imprimiíéndoles un número telefónico de Tampa.
“Taishan cortejó activamente el mercado de la Floridaâ€, escribió el juez Farina en una decisión emitida el viernes. Farina tambiíén dictaminó que la compañía más directamente involucrada en la venta de los paneles de Taishan era, de hecho, un brazo de la propia Taishan. Este fue el último fallo de Farina antes de retirarse de la judicatura el viernes.
Si se confirma, la sentencia equivaldría a una pequeña victoria en una lucha legal mucho mayor que afecta a constructores de todo el país y a fabricantes chinos de los paneles. En estos momentos, un competidor de Taishan, la compañía Knauf Plasterboard Tianjin, ha aceptado un arreglo legal por un mínimo de $200 millones sobre sus paneles en viviendas estadounidenses —un trato que los abogados del demandante dicen que podría valer eventualmente $1,000 millones.
Taishan encara una demanda federal en Nueva Orleans. Si el juez de ese caso llegara a la misma conclusión que Farina, eso tendría consecuencias nacionales.
“Esperamos que este fallo establecerá un precedente favorable para otros constructores de viviendas y víctimas en todo el paísâ€, dijo Hilarie Bass, la abogada del despacho Greenberg Traurig que representa a Lennar. .
En total, se sospecha que alrededor de 4,500 viviendas en la Florida y en otros estados del Golfo están contaminadas con los paneles chinos defectuosos, que contienen altos niveles de sulfuro que pueden causar la corrosión de cables y conductos.
Lennar no ha dicho cuánto dinero quiere de Taishan, pero la empresa de construcciones ha reservado $82 millones para cubrir reclamaciones de garantías relacionadas con quejas sobre los paneles chinos. En documentos presentados a la Comisión de Valores y Bolsa (SEC), Lennar dijo que alrededor de 1,000 de sus viviendas construidas en el 2006 y el 2007 contenían paneles chinos defectuosos. Bass dijo que sólo una parte de los paneles de Lennar provinieron de Taishan, pero que se creía que la compañía china era responsable de alrededor de 60 por ciento de los paneles sospechosos instalados en viviendas de todo el país.
Los abogados de Taishan en Estados Unidos no pudieron ser localizados el martes para hacer comentarios.
