Pero, ¿quíé es el torio? Según wikipedia, “el torio (símbolo Th y número atómico 90) es un elemento químico de la serie de los actínidos que se encuentra en estado natural en los minerales monazita, torita, y torianita. Sus principales aplicaciones son en aleaciones con magnesio, utilizado para motores de avión. Existe más energía encerrada en núcleos de los átomos de torio existente en la corteza terrestre que en todo el petróleo, carbón y uranio de la Tierra.En estado puro, es un metal blanco-plata que se oxida con mucha lentitud. Si se reduce a un polvo muy fino y se calienta, arde emitiendo una luz blanca deslumbrante. El torio pertenece a la familia de las substancias radiactivas, lo que significa que su núcleo es inestable y que en un lapso de tiempo más o menos largo se transforma en otro elemento. El torio se llamó así en honor a Thor, dios nórdico del relámpago y la tormenta. Fue descubierto en Suecia por Jí¶ns Jakob Berzelius en 1828. Setenta años más tarde el matrimonio Pierre Curie y Marie Curie pusieron de manifiesto el carácter radiactivo del elemento. Cuando un átomo de torio 232 se desintegra emite una partícula alfa, formada por dos protones y dos neutrones. La emisión de la partícula alfa reduce el número atómico del torio 232 en dos unidades, y el número másico en cuatro, transformándolo en el isótopo 228 de otro elemento, el radio 228. Posteriores desintegraciones forman la cadena natural del torio. Este proceso continúa hasta que se forma finalmente en un elemento no radiactivo, y por tanto estable, que es el plomo. Gracias al periodo tan grande de desintegración del torio 232, continuará produciendo elementos de su serie durante miles de millones de años…â€
A continuación, discriminamos algunas de las ventajas que ofrecería el torio como sustituto del uranio-235:
Las reservas de torio triplican las del uranio, a lo cual hay que agregar que el torio se encuentra repartido por todo el mundo.
Se estima que el 100% del torio es aprovechable para causas nucleares, mientras que solamente se utiliza el 0,7% del uranio para el mismo fin (el torio es mas rentable)
El torio ofrece más garantías de seguridad por cuanto se descartan los estallidos que históricamente se han producido en el caso del uranio.
Los residuos radioactivos de este elemento tienen menos impacto en el medio ambiente y son más fáciles de limpiar.
El mantenimiento de centrales que funcionen a base de torio serían menos costosas que las actuales centrales basadas en el uranio.
El combustible de torio presenta mejores propiedades tíérmicas y físicas, así como un mejor rendimiento de la irradiación, que el combustible de uranio
El punto de fusión del dióxido de torio es unos 500 grados centígrados más alto que el del dióxido de uranio. Esta diferencia ofrece un márgen de seguridad en caso de sobrevoltaje o píérdida de refrigerante en un reactor.
Las tíécnicas para la disposición a largo plazo de los desechos del ciclo de combustible del torio (los cuales producen una menor cantidad de combustible gastado de alto nivel) pueden ser menos exigentes que las del ciclo de combustión del uranio-plutonio, tanto desde el punto de vista de la vida del repositorio como de las necesidades de espacio.
Muy bien. Ya tenemos una fuente de energía barata, eficaz y relativamente limpia. Quedaría establecer las responsabilidades en cuanto a las normas de seguridad nuclear entre los países que harán uso de la misma, y los que proveerán los insumos tecnológicos y los procedimientos requeridos para manejar los desechos radiactivos en tíérminos de los marcos regulatorios vigentes, la infraestructura y la formación de los recursos humanos requeridos.El problema más grave que afronta la introducción del ciclo de combustible de torio para la comercialización de energía es la falta de infraestructura para la fabricación del combustible. Desde este punto de vista, por ahora representaría altos costos para su implementación, pero una vez que se desarrolle, lo cual seguramente será a corto plazo, el mantenimiento de una central que funcione a base de torio sería menos costosa que las actuales centrales basadas en el uranio.
Podemos concluir que el torio nos presenta una alternativa que parece garantizar un uso seguro y eficiente de la energía nuclear en el mundo¿Existe un material productor de energía barato, eficaz y relativamente limpio? El petróleo está ya descartado como fuente de energía principal para el futuro y la energía nuclear de fisión basada en el uranio no tiene más de 50 años de vida debido a que los países emergentes van aumentando sus necesidades energíéticas a un ritmo elevado y el resto de países suman sus propios niveles de consumo lo cual hace prever que las reservas de este elemento se agotarán en ese lapso de tiempo, y no se encuentran yacimientos rentables para paliar la creciente demanda. Algunos expertos nos han dado la respuesta a la pregunta que encabeza esta entrada: sí existe y es el torio. Sin embargo, aunque el torio puede ser el sustituto perfecto para el uranio y tiene un potencial muy grande de poder ser utilizado en el futuro como combustible nuclear, esa aplicación todavía está en fase de desarrollo y seguimos dependiendo del uranio.
