Los precios de materias primas caen bajo la lupa de Washington
Por... Veronique DuPont
Nueva York -- Aluminio, gas, electricidad… las acusaciones de manipulación de los precios de las materias primas se multiplican en Estados Unidos, en particular contra los bancos, y son objeto de una renovada atención por parte de las autoridades.
La FERC, el organismo regulador de la energía en Estados Unidos, anunció recientemente tres procesos contra grandes compañías por este motivo: el gigante petrolero BP, acusado de manipulación de los precios del gas y amenazado con una multa de $28.8 millones, y los bancos JPMorgan y Barclays, acusados de manipular los precios de la electricidad, a los que se reclama $410 y $488 millones respectivamente.
Las manipulaciones de los precios de la electricidad en Estados Unidos no habían sido objeto de tales demandas desde el caso Enron hace diez años.
En el terreno de los metales, una demanda colectiva fue interpuesta el jueves contra Goldman Sachs y la bolsa londinense LME, acusados de acordar el almacenamiento de aluminio para aumentar artificialmente los precios de este material en la región industrial de Detroit.
El banco de inversiones, a travíés de los almacenes de su filial Metro, que forman parte de la red aceptada por LME, controlan grandes stocks de aluminio.
La demanda acusa a las empresas de haber orquestado ineficacias y retrasos en la entrega de aluminio durante 18 meses. Esto se tradujo en enormes costos de almacenamiento que dificultan la disponibilidad de aluminio en la región clave de Detroit y hacen arder los precios reales para los industriales, aunque los precios estíén deprimidos en los mercados financieros.
Coca-Cola, el laminador Novelis, los fabricantes de automóviles GM y Ford e incluso la cervecera MillerCoors denunciaron las prácticas de Goldman y de LME, acusándolos de haber provocado un aumento en sus costos y perturbado su aprovisionamiento.
Frente al recrudecimiento del mal funcionamiento y las acusaciones de fraude, la Fed se centra en los activos físicos de materias primas en manos de muchos bancos y podría volver sobre la autorización que les dio en el 2003 para llevar adelante este tipo de actividades además de sus negocios de derivados y corretajes de materias primas.
Incluso el Congreso estadounidense estudia el tema. A fines de julio, una comisión tuvo una audiencia titulada “¿Los bancos deberían tener centrales elíéctricas, almacenes, refinerías†y otros oleoductos?
Tres bancos han ocupado lugares particularmente importantes en estos mercados, aprovechándose del auge de las materias primas desde hace 10 años, de la desregulación bancaria y la crisis financiera que les ha permitido recuperar sus activos a precios bajos: Goldman Sachs, Morgan Stanley y JPMorgan Chase generan cada año varios miles de millones de dólares de ingresos por los hidrocarburos, el carbón, la electricidad y los metales.
Mientras que el mercado del petróleo es “muy transparenteâ€, ya que el crudo es almacenable y transportable en todo el mundo, las otras materias primas suelen ser objeto de mercados más regionalizados, con actores limitados.
“No hay duda que estos mercados son más abiertos que la bolsa a las manipulaciones de precios ya que son relativamente líquidos†con menos actores presenciales y menos transparentes, dijo Michael Peterson, analista energíético del banco MLV and Co.
“El hecho de que grandes almacenes aprobados por el LME estíén en manos de corredores de materias primas (…) les permite controlar el aprovisionamiento de aluminio para los usuarios y, en consecuencia, los preciosâ€, juzgó por su parte Saule Omarova, profesora de la Universidad de Carolina del Norte, durante una audiencia parlamentaria.
Para ella, la conjugación de actividades de corretaje, financiamiento y negociación de materias primas físicas crea serios riesgos de conflictos de intereses.
Ante las actuales protestas, LME anunció el mes pasado que cambiaría sus reglamentos de entrega, acusados de haber contribuido largamente a los problemas de aprovisionamiento de aluminio.
JPMorgan Chase y otros ya anunciaron su intención de abandonar parte de sus actividades vinculadas a las materias primas. Morgan Stanley no respondió a los pedidos de comentarios de la AFP.
