Por... Robert Sussman
A medida que el coronavirus continúa afectando a la economía estadounidense, el presidente Donald Trump ha estado presionando a la Reserva Federal para que baje las tasas de interés a menos de cero. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, hasta ahora se ha resistido y dijo esta semana que el Comité Federal de Mercado Abierto no tiene la intención de introducir tasas negativas . Con más de $ 13 billones de deuda con tasas de interés negativas en todo el mundo, ha habido poca discusión sobre su importancia e implicaciones.
Dichas tasas están muy extendidas en Europa y Japón, y la Fed puede recurrir a ellas a pesar de las recientes protestas en contrario. Los futuros de renta fija están descontando la posibilidad de tasas negativas, lo cual no es irrazonable, considerando cuán sensible ha sido la Reserva Federal a la presión política.
Las tasas negativas van en contra de todo lo que se enseña en economía, en el que el valor temporal del dinero es una variable crítica. Todo analista que valga la pena sabe que los activos tienen un precio basado en un valor descontado del flujo de caja futuro. Cuanto mayor sea la tasa de descuento, menor será el valor presente. Sospecho que Paul Samuelson, el autor más conocido de libros de texto económicos, se habría reído de cualquiera que sugiriera que incluyera un capítulo sobre tasas de interés negativas.
Contrariamente a la intuición, las tasas negativas pueden tener implicaciones deflacionarias, que tienen consecuencias negativas para la economía y son malas para los deudores. Para entender esto, considere la otra cara, donde las tasas positivas son la norma. Las tasas a mediano y largo plazo dependen de las expectativas inflacionarias, el riesgo crediticio y la duración. Durante años, la Fed ha estado buscando una inflación del 2%, lo que se considera óptimo. Facilita a los deudores el servicio de la deuda (se estima que el gobierno federal tendrá casi $ 25 billones en deuda total para 2021) y ofrece un incentivo para que los consumidores y las empresas compren bienes y servicios antes de que los precios suban.
Por el contrario, la deflación brinda a los consumidores y empresarios racionales una razón para sentarse a la espera de que los precios bajen. Esto ralentiza la actividad económica, deprime las ganancias corporativas y hace que sea más difícil pagar la deuda. Es probable que los incumplimientos crediticios reverberen en la economía, lo que amortigua los préstamos, ya que las instituciones financieras reducen para conservar el capital y cumplir con los requisitos reglamentarios.
Además de los efectos mencionados anteriormente, considere lo que les sucede a los bancos y compañías de seguros cuando las tasas son inferiores a cero. Los primeros se ven afectados por tasas negativas porque no pueden obtener un rendimiento satisfactorio de sus activos. Esto deprime las ganancias, limitando su capacidad de prestar. Las compañías de seguros también se ven gravemente afectadas por las tasas negativas. ¿Cómo pueden pagar beneficios o hacer pagos de anualidades cuando no hay devoluciones en sus carteras? Algunas compañías de seguros ya han reducido la venta de pólizas de vida por este motivo.
Los fondos de pensiones corporativos y municipales, que ya están subfinanciados, caen más en rojo, creando una carga aún mayor. En última instancia, esto pesa sobre las ganancias corporativas, ya que los períodos futuros están cargados con mayores gastos de pensión. Del mismo modo, las obligaciones de pensiones de los gobiernos estatales y locales aumentan, lo que exige despidos y recortes en los servicios.
Incluso si las consecuencias económicas no son tan severas, es probable que la especulación y la mala inversión florezcan sin capital o con un costo menor. En tiempos normales, la administración evalúa las inversiones en función de una tasa de obstáculo determinada por el costo de capital. Cuando no hay costo, prácticamente cualquier inversión puede justificarse. China ha subvencionado la inversión equivocada durante años y ha creado empresas estatales zombis que no son competitivas y perjudican la expansión. ¿Por qué replicar una política económica fallida? En consecuencia, los inversores envalentonados por el bajo costo del dinero toman riesgos descomunales, dejándolos vulnerables a una recesión.
Incluso si nada de esto es suficiente para disuadir a los formuladores de políticas de implementar tasas negativas, al menos deberían tener en cuenta el impacto en los ahorradores. La población estadounidense está envejeciendo. Los baby boomers más viejos, el segmento más grande de la población, ahora tienen más de 70 años. Este grupo depende mucho de los ingresos de sus ahorros para mantener un estilo de vida razonable. Las tasas de cero a negativas significan que las personas de la tercera edad casi no obtienen ganancias al invertir en valores de renta fija de alto grado. Por lo tanto, se ven obligados a buscar empleo, sufren un nivel de vida más bajo o invierten en instrumentos especulativos como bonos o acciones de bajo grado.
Siendo realistas, un gran porcentaje de estas personas no puede asumir el riesgo de hacer esto. Irónicamente, la Fed, al pasar a tasas de interés cero o negativas, castiga a los estadounidenses responsables que vivieron según las reglas y ahorraron para su jubilación. En contraste, los especuladores que tomaron riesgos imprudentes pueden ser rescatados por esta política monetaria. Esto no es justo ni sabio.
En resumen, el banco central debería mantener las tasas muy por encima de cero. De lo contrario, las tasas negativas simplemente extienden el dolor económico requerido para ponerse en pie. Esta vez, la Fed, al no hacer nada, está haciendo lo suficiente.
