Obtener los minerales no es tarea fácil. Mark Smith, dueño de Molycorp, dice que “se necesitan gruesamente diez años entre el descubrimiento de un yacimiento y la puesta en producción de los productos derivadosâ€. La extracción del mineral sólo representa una parte de la aventura. “Hay enseguida que separar los raros de los otros minerales y espulgarlos entre ellosâ€, subraya el economista Christian Hocquard. Además, en ciertos yacimientos hay elementos radiactivos (uranio y torio) asociados a los minerales raros y deben ser separados de ellos.
Una vez aislados, los minerales raros son tratados para dar nacimiento a compuestos complejos. No obstante, “los chinos no sólo tienen activos geológicos sino tambiíén una ventaja industrial, ya que pueden ofrecer toda la cadena de transformaciónâ€, destaca Hocquard.
Desde ese punto de vista, Molycorp tiene cuerpos de ventaja sobre sus competidores. En Mountain Pass, en tres grandes hangares, las máquinas hace ya meses que funcionan para triturar el material extraído, escogerlo, y producir las arenillas básicas de cuatro minerales raros que se venden a los industriales de la transformación. Las máquinas son alimentadas por mineral acopiado a comienzos de los años 2000. Esperan el reinicio de la extracción en el yacimiento, previsto para 2012, una vez que la mina estíé despejada del agua y los escombros acumulados en el transcurso de sus años de inactividad. Otro proyecto que ha avanzado bastante es el de la australiana Lynas, que posee uno de los yacimientos más ricos fuera de China y desarrolla una asociación industrial con el grupo francíés Roída-Silcea. Frente a este inicio de contraataque de los occidentales, China empezó a temperar su discurso y su forma de acción. En estas últimas semanas dejó entender que podría aumentar un poco sus cuotas de exportación en los primeros meses de 2010.
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