Por... TOM MALITI
LAGOS, Nigeria -- Durante una díécada, la conexión principal con internet en Africa Occidental fue un solo cable de fibra óptica en el Atlántico, un enlace tenue y caro para una de las zonas más pobres del planeta.
Pero a mediados de este año, un segundo cable fue tendido a lo largo de la costa regional, hasta Lagos, el centro comercial más importante de Nigeria. El cable tiene más de cinco veces la capacidad conductora de la antigua infraestructura y permitiría una mayor competencia en un mercado donde el acceso mayorista a la internet cuesta casi 500 veces más que en Estados Unidos.
Se trata de la primera de una serie de inversiones que, según la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), un organismo de Naciones Unidas, aumentará notablemente el ancho de banda en Africa Occidental para mediados del 2012.
"Africa es como la última frontera", dijo Paul Brodsky, analista de la firma investigadora TeleGeografphy en Washington.
Los efectos ya se sienten en Ghana. Kofi Datsa, gerente general de la proveedora de servicio de internet DiscoveryTel Ghana, dijo que ha visto caer en más de una cuarta parte el costo mensual del acceso que compra a operadores más grandes de telecomunicaciones. Actualmente, el costo es de 1.625 dólares por megabit por segundo, a diferencia de los 2.250 dólares que se cobraban en meses recientes.
Los operadores, ante el temor de perder consumidores, han comenzado a rebajar los precios, de cara a la llegada de los nuevos cables al país.
Datsa espera que sus costos de ancho de banda caigan más en un par de meses, a 350 dólares por megabit por segundo. Para finales del 2011, cuando entrarán en operación otros dos cables, la cifra podría bajar incluso a 225 dólares, consideró.
Pero incluso esa cifra es alta. En Estados Unidos y Europa, las conexiones mayoristas de internet cuestan entre 5 y 10 dólares mensuales por megabit en las principales ciudades, de acuerdo con TeleGeography.
No está claro cuándo los precios más asequibles al mayoreo derivarán en mejores tarifas para el consumidor, pero Datas espera que ello ocurra muy rápido, dado que hay mucha competencia. Hay 25 proveedores de servicio de internet registrados en la nación.
De acuerdo con la Asociación de Proveedores de Internet de Ghana, un paquete típico de conexión DSL (internet de banda ancha mediante cables telefónicos) cuesta 32 dólares mensuales, aproximadamente dos tercios de los ingresos mensuales promedio en el país. Ese servicio es bastante más lento que el DSL de Estados Unidos, que cuesta prácticamente lo mismo.
La UIT encontró que 32 millones de africanos subsaharianos, el 3%, tenían acceso a internet en el 2008, la última cifra disponible. Sin embargo, ese número crecía casi dos veces más rápido que el promedio mundial.
"El crecimiento de internet en Africa ha sido fenomenal y no ha dado señales de aminorar por la crisis económica mundial", dijo Prince Radebe, de la empresa sudafricana Telkom SA, que tiene una participación en la infraestructura más vieja de cable. "La inversión en cables submarinos internacionales liberará aun más este crecimiento".
Incluso con la capacidad internacional añadida para las comunicaciones, Africa enfrenta otro problema. En muchos lugares no existen los cables necesarios para llevar la señal de las costas hacia el interior del territorio, señaló Abiodun Jagun, catedrático de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica.
En los países donde hay una amplia red de cables terrestres de fibra óptica, íéstos son controlados por los operadores de telecomunicaciones, que niegan el acceso a los rivales o cobran altas tarifas por el tráfico de internet.
"Existe esta mentalidad monopolística que está arraigada en los operadores de telecomunicaciones", dijo Jagun.
Los telíéfonos celulares pueden ayudar a llevar internet a los consumidores, pero incluso las redes inalámbricas dependen de cables de fibra óptica de largo alcance, dado que la señal transmitida por aire sólo llega a una distancia de unos cuantos kilómetros.
El viejo cable que conecta al oeste de Africa con el mundo es llamado SAT-3 y controlado por los operadores dominantes de las telecomunicaciones.
El nuevo MainOne, de 250 millones de dólares, es propiedad de un consorcio de bancos nigerianos e instituciones financieras, así como inversionistas sudafricanos y otros grupos del continente, ninguno de los cuales es operador de telecomunicaciones. El cable, que tiene una capacidad máxima de 1,92 terabits por segundo, entró en operación en agosto, y tiene varias ramificaciones en la costa del Africa Occidental, listas para conectar a otros seis países.
Los otros cables que se están tendiendo incluyen el Glo 1, propiedad de la proveedora nigeriana de telefonía móvil Globacom. Conectará a Nigeria y a su vecina Ghana con Europa y entraría en operación este año.
La compañía sudafricana de telefonía móvil, MTN Group, encabeza otro proyecto llamado West Africa Cable System, que estaría completo el año próximo. France Telecom lidera un consorcio llamado Africa Coast to Europe, cuyo cable sería concluido a mediados del 2012.
Y en la costa oriental de Africa, encabeza un proyecto separado, LION 2.
